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说是绿洲，实则不过五六丈见方，也无没有水源。二人之所以欣喜若狂，全因这小小一方绿地上，不仅长着几株沙枣树，更遍布仙人掌。
此刻沙枣树上已结满果实，虽滋味甘美，二人却更钟情于仙人掌。那肥厚多汁的果肉，既能充饥又可解渴，实乃沙漠中的天赐之物。
接下来二人再无言语，只顾埋头拔除仙人掌上的尖刺，大快朵颐。比起昨日生啖秃鹫肉，这仙人掌果肉堪称美味佳肴。不过话说回来，若非昨日那顿生肉果腹，今日也他们也走不到这里。
“吃相难看”这等评语，只适用于宴席之间。在这荒漠之中，哪还顾得上这些？莎依娜更是尽显胡人本色，吃得满嘴汁水淋漓，手上被尖刺划出了道道血痕也浑不在意。
待解了渴意，刘轩又爬上沙枣树，摘下果实与莎依娜分食。二人就这样在夕阳余晖中，享受着这顿今生难忘的饱餐。
吃饱喝足之后，两人靠在沙枣树上，目送最后一缕阳光没入地平线。
摆脱了饥渴之苦，便开始思量起前程来。莎依娜轻声问道：“大哥，这里的仙人掌最少够我们吃两天。我们是在此等待路人救援，还是继续前行？”
刘轩沉吟道：“等一天看看吧。不过商旅经过此地的可能不大。你看这沙枣早已熟透，若有商队路过，必会采摘。看来我们已偏离古道。若明日无人经过，咱们便多带些仙人掌，寻找去楼兰的路。”
“楼兰……”莎依娜低声重复着，将头重重靠在树干上。刘轩知她想去高昌，但自己必须回楼兰或车师。若是明日意见不一致，就各走各的。
晚间，两人仍是挤在一起睡觉。不为别的，只是这样会暖和一些。
不过今晚，刘轩感觉也太暖和了。莎莉娜依偎在他身边，让他感觉就像抱着火炉一般。
第二天，天色蒙蒙亮，刘轩被热醒了。是的，就是被热醒的。抱着陌生女人睡觉，竟然会有如此魔力？当然不可能。除非是仙女，但很显然，莎依娜肯定不是。
他缓缓睁眼，只觉浑身绵软无力。胸前伤口火辣辣地疼，按理说区区抓伤不该如此。更何况昨日他还特意用仙人掌肉敷过伤口。
刘轩强撑着坐起身来。沙漠里晨风本该刺骨，他却觉得浑身滚烫。伸手一探额头，不由大惊。再试莎依娜额头，更是烫得吓人，怕是远远超过了三十八度六。
“不好，发烧了。”刘轩心头一紧，猜测多半是前日生食秃鹫所致。他欲取仙人掌来清醒神志，却觉眼皮重若千钧，不知不觉又昏睡过去。
此刻莎依娜睡得更加昏沉。梦中，她的父亲与兄长都还活着，带着她在草原上纵马飞驰，直奔那高昌国境内传说中的火焰山而去，这火焰山，真的好热啊。
日上三竿之时，一阵驼铃声由远及近。十余人的商队远远望见沙枣树，便朝这边行来。
众人走到绿地，下驼休息，几个精壮的年轻人，爬到树上摘枣子。忽有一人惊呼：“老爷，这儿躺着两个死人！”另一人走到刘轩近前，试探他的鼻息，然后嚷道：“不对，还有气儿。”
那被称作“老爷”的叫霍怀山，是高昌的一名商人。这次他带着一批玉器前往楼兰，临近目的地，才听闻楼兰和车师已亡。
一个国家或是部族覆灭，必然伴随着新来统治者的杀戮和掳掠。霍怀山怕货物被抢，当机立断，带人原路折返。途中，因同样遭遇沙尘暴，也迷了路才走到此处。
可霍怀山并未着急，他们常走这条商道，熟悉地形，又备足了干粮清水，不过是多绕两日路程，断不会困死沙漠。
听闻伙计嚷嚷，霍怀山走到跟前，仔细打量了刘轩和莎依娜几眼，吩咐道：“让老四去瞧瞧，可还有救。”
这“老四”本名劳四，乃是霍怀山的结义兄弟，为人精明，又懂得医术，深得霍怀山的信任与器重，每次运送贵重货物，霍怀山必让他同行。
老四蹲下身来，仔细检查了刘轩和莎依娜，抬头道：“老爷，这两人怕是饮了秃鹫血，以致热毒攻心。那男子还被抓伤感染，不过尚可救治。”
霍怀山微微颔首：“取药来，救救他们。”
他干儿子黄力强却道：“义父，若是楼兰或回鹘女子，弟兄们快活一番再卖个好价钱倒也值当。可这吐蕃女子卖不上几个钱，何必浪费药材？”
另一干儿子严力军也附和道：“二弟说得在理。这男子虽是壮年，可瞧着是唐人，又不能买卖，不如任他们自生自灭算了。”
他们这伙人可不是普通的商人，暗地里不知做了多少伤天害理之事。高昌国允许蓄奴，霍怀山仗着两个干儿子武艺高强，行商途中，没少掳掠沿途青年男女回国贩卖。
在高昌奴隶市集上，男奴不分种族，只论筋骨气力定价。女奴则以回鹘、楼兰女子最为值钱——她们肤白貌美，既能操持家务，又可为主人提供别的服务。
至于吐蕃女子，皮肤粗糙，身形矮壮，只能当男奴使唤，可她们又不及男子能干，故而价钱最低，也少人问津。当然，这只是他们的审美观点，高原上的那些部落，表示很不服气。
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西域诸国中，主人杀死奴隶，是不用承担任何责任的，就像杀死牛羊一样。事实上，很多的奴隶，还不如一只羊值钱。
但高昌以华夏子民为主体，唐人地位尊崇，绝不可沦为奴隶。若有胆敢贩卖唐人者，等待他的将是灭族之祸。这“族”字，指的可不是一家一姓，而是整个部落。曾有一人贩卖一名楼兰奴隶，不知道人家有华夏血统，结果自己被砍头，所在部落也都成了唐人的奴隶。
霍怀山略作迟疑，沉声道：“那便只救这男子，女的不必理会。”
他这般决定，自有其盘算。原来霍家虽是高昌望族，霍怀山本人更是富甲一方，但他乃是胡人奴婢所生，因身上有西域血统，他的发色微棕，是以始终未能跻身霍家权力中枢。
为此，霍怀山立下家规，女儿必要嫁与纯正唐人。就连他收养的两个义子，也都是正宗的唐人。
可高昌孤悬西域百余年，百姓多与胡人通婚，纯正华夏血脉已经不太多。此刻乍见刘轩，霍怀山眼前一亮——这男子的相貌装束，定然来自中土，纯正的大唐人。
他当即想到待字闺中的独女霍伊岑。女儿年方二十，生得花容月貌，却因挑剔男方容貌，而迟迟未嫁。这中原人生得剑眉星目，乃是少见的英俊后生。若能招此子为婿，既遂了女儿心愿，他也有面子。
正是霍怀山这番心思，才让刘轩在鬼门关前捡回一条性命。
