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"考尔曼女士？"
一个陌生的男声让艾琳差点跳起来。她转身看到一位三十出头的男子站在玫瑰丛旁，穿着皱巴巴的卡其色外套，棕色的卷发被风吹得乱蓬蓬的。
"利亚姆·格雷厄姆，"男子伸出手，"高地大学的历史系讲师。莫雷伯爵邀请我来鉴定一批家族文件。"
艾琳警惕地没有伸手："又一个'特邀专家'？真巧，城堡似乎突然对学术界敞开了大门。"
利亚姆笑了笑，眼角泛起细纹："我猜你也不相信这个说法。实际上，我是自己找上门来的。莫雷家族的历史是我的研究课题，特别是关于那座钟楼的传说。"
艾琳眯起眼睛："什么传说？"
"边走边谈？"利亚姆瞥了眼城堡窗户，"这里说话不太安全。"
他们沿着湖边小径行走，远离可能的监听。利亚姆从口袋里掏出一本破旧的笔记本。
"根据我的研究，莫雷城堡的钟楼不是普通的建筑。第七代莫雷伯爵据说与魔鬼做了交易，获得了一种控制时间的能力。代价是每13年必须献祭一个灵魂，以维持'大钟'的运行。"
艾琳想起文件中13年一次的死亡记录："你认为这些传说有事实依据？"
"不止是传说，"利亚姆压低声音，"我祖父是2005年那个建筑师的助手。他们被请来评估钟楼的结构安全。布莱克先生独自进入钟楼顶层后消失了。三天后，他们在主齿轮箱里找到了他的...部分遗体。官方报告说是意外卷入机械，但我祖父坚持说尸体上没有齿轮造成的伤口，而且..."
"而且什么？"
"所有的血液都不见了。就像被什么东西...吸干了。"
艾琳的胃部一阵绞痛。邓肯的尸体也是异常干燥的状态。
"伯爵知道你在调查这些吗？"
利亚姆摇头："我用了假身份。说实话，我没想到会遇见另一个怀疑者。我以为你是自愿来修理那个该死的大钟的。"
"我是被骗来的，"艾琳简要说明了匿名邀请函和优厚报酬，"但现在我确信莫雷伯爵另有目的。那些钟面上的符号...我认为它们是一种古老的计时系统，标记着献祭的倒计时。"
她从口袋里掏出临摹的符号递给利亚姆。历史学家的表情立刻变得凝重。
"这不是普通的文字...这是凯尔特祭司使用的仪式符号，专门用于与'彼界'交流。"他的手指划过纸面，"这组符号读作'当月亮吞噬太阳时'...指的是日食！"
"下一次日食是什么时候？"艾琳感到一阵寒意。
"三天后，"利亚姆面色苍白，"苏格兰高地是最佳观测点之一。"
两人沉默地站在湖边，各自消化着这个信息。突然，艾琳注意到湖对岸的树丛中有动静——霍布斯站在那里，死死盯着他们。
"我们被发现了，"她低声说，"今晚十点，在城堡东侧的工具棚见面。那里没有监控摄像头。"
利亚姆微不可见地点点头，大声说道："...所以我认为那批17世纪的文件确实有很高的学术价值，考尔曼女士。期待明天继续我们的讨论。"
当晚，艾琳早早回到房间，假装休息。她将素描本和发现的所有证据藏在床垫下，只带着手电筒和小刀——这是她从伦敦带来的唯一防身工具。
九点五十分，城堡陷入寂静。艾琳悄悄溜出房间，却在走廊拐角差点撞上玛丽。女仆手持烛台，眼睛在烛光下显得异常大。
"您不该在这里走动，女士，"玛丽低声说，"今晚是清理夜。"
"清理夜？"
玛丽的眼神飘向走廊深处的阴影："霍布斯先生和主人...他们会清理城堡里不需要的东西。求您了，回房间去。锁好门，别出声，不管听到什么都别出来。"
艾琳想问更多，但玛丽已经匆匆离去，烛光在墙壁上投下摇曳的影子。她犹豫片刻，还是决定冒险赴约。如果真如玛丽所说，今晚城堡里有危险，那么她更需要盟友。
工具棚是依附在外墙上的一个小木屋，堆满了园艺工具和油漆罐。利亚姆已经等在那里，脸上带着紧张的神色。
"我查了更多资料，"他开门见山，"那个大钟不是计时器，而是一种古老的装置，用来在特定天文条件下'收割'时间能量。牺牲者被...转化，以延长使用者的生命。"
"莫雷伯爵看起来六十多岁，"艾琳计算着，"但如果他从1942年开始继承这个'传统'，那他实际年龄应该..."
"超过九十岁，"利亚姆接话，"而且他的父亲、祖父都活到了百岁以上，尽管记录显示莫雷家族的男性通常活不过五十。"
远处传来一声金属碰撞的声响，两人立刻噤声。几分钟的寂静后，艾琳继续："我们需要证据，能报警的那种。"
"普通警察不会相信超自然传说，"利亚姆摇头，"但我认识一个爱丁堡的记者，专门调查未解之谜。如果我们能拍到钟楼内部的秘密机制..."
"太危险了，"艾琳说，"邓肯只是靠近钟楼就死了。"
"所以我们得在日食前行动，"利亚姆的眼睛在月光下闪烁着决绝的光芒，"明天晚上，城堡会举行一个假面舞会——莫雷家的传统，据说是为了'迷惑恶灵'。趁所有人都在大厅时，我们可以潜入钟楼顶层。"
又是一阵声响，这次更近了。利亚姆突然将艾琳拉到一堆麻袋后面。工具棚的门被缓缓推开，一个黑影站在门口，手中的提灯扫过室内。
是霍布斯。他的脸在灯光下显得苍老而疲惫，眼睛却异常明亮。他在门口站了整整一分钟，然后才关上门离去。
"他知道我们在这里，"艾琳低声说，"为什么不抓我们？"
利亚姆的额头渗出冷汗："也许...也许我们也是仪式的一部分。古老的祭祀有时需要'自愿'的牺牲品，即使是被骗自愿的。"
回到城堡的路上，艾琳注意到钟楼的窗户亮着诡异的蓝光，与她第一晚看到的一样。更可怕的是，她分明看到一个人影站在钟面后面，注视着他们——一个比莫雷伯爵高大得多的身影。
那晚，艾琳做了一个噩梦：她站在钟楼顶层，大钟的钟面打开，露出无数旋转的齿轮，每个齿轮上都刻着一个名字。当齿轮转动到"艾琳·考尔曼"时，钟表内部伸出一只干枯的手，抓住她的手腕开始刻符号...
她尖叫着醒来，发现窗外已是黎明。更可怕的是，她的右手腕内侧隐隐作痛——那里有一道浅浅的红痕，形状像钟面符号的第一个笔画。
