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霍布斯的脚步微不可察地顿了一下："主人最近决定重新开放城堡部分区域...给特定游客参观。"
钟楼底部的铁门锈迹斑斑，霍布斯从腰间取出一把古老的钥匙。门轴发出刺耳的呻吟，一股混合着金属和霉味的空气扑面而来。
螺旋石阶陡峭狭窄，艾琳不得不扶着潮湿的墙壁上行。当他们终于到达钟室时，阳光透过四面钟面的玻璃照射进来，灰尘在光线中舞蹈。
艾琳的第一印象是巨大——这座钟的机械部分几乎占据了整个钟室，齿轮和摆轮大得惊人。但真正吸引她注意的是钟面。铜制的钟面上除了常规的罗马数字外，还刻满了密密麻麻的奇怪符号，排列成复杂的同心圆。
"这些符号..."艾琳走近钟面，手指悬在空中没有触碰，"我从没见过这种文字。"
霍布斯站在门口，阴影遮住了他的表情："主人说这些是家族徽记，没有特殊含义。"
艾琳的专业直觉告诉她绝非如此。这些符号有着明显的规律性，更像是某种古老文字或密码。她取出相机准备拍照，却发现镜头中钟面上的符号似乎在移动——当她放下相机用肉眼观察时，一切又恢复正常。
"可能是光线造成的错觉，"她自我安慰道，却悄悄在手背上掐了一下确认自己清醒。
接下来的几个小时，艾琳仔细检查了钟表机械。奇怪的是，尽管外表古老，内部某些零件却显示出近期的更换痕迹，而且做工粗糙，与原始精密的瑞士工艺形成鲜明对比。
"有人试图修理过..."她喃喃自语，记录下异常之处。
午餐由年轻的女仆玛丽送到钟楼。这个红发女孩看起来不超过二十岁，动作轻快却眼神闪烁，始终避免与艾琳对视。
"你在城堡工作多久了？"艾琳试图搭话。
"三、三年，女士。"玛丽的苏格兰口音很重，手指不安地绞着围裙。
"这座钟...它有什么故事吗？"
玛丽的脸瞬间失去血色："我、我只是女仆，女士。什么都不知道。"她匆匆放下餐盘，几乎是跑着离开了钟楼。
艾琳的疑惑更深了。下午，她决定去城堡图书馆查阅资料。霍布斯不情愿地指了方向，警告她不要乱碰"主人的私人收藏"。
图书馆位于城堡北翼，是一个布满灰尘的圆形大厅。艾琳花了两个小时翻阅当地历史和家族记录，终于在一本1792年的城堡日志中发现了线索。
日志第七十三页记载着："今日，女仆安妮·麦克杜伊尔被发现在钟楼下死亡，手腕刻有奇怪符号，与钟面相同。此为近二十年来第七例..."
艾琳的手指僵住了。她迅速翻到下一页，却发现接下来的几页都被精心撕掉了。在书脊的夹缝中，她发现了一张发黄的纸条，上面用褪色的墨水写着："它选择牺牲，以维持时间的流动。"
一阵寒意顺着艾琳的脊背爬上来。她想起早上看到的那些奇怪符号，以及玛丽惊恐的反应。这不是简单的修复工作，莫雷伯爵邀请她来另有目的。
当艾琳准备离开图书馆时，她注意到书架阴影处站着一个人——是园丁邓肯，一个驼背的老人，浑浊的眼睛死死盯着她手中的古籍。
"不该看的别看，"他嘶哑地说，"上一个多管闲事的人，他们在湖边找到了她的帽子...只有帽子。"
艾琳强装镇定："我只是在研究城堡历史，为了更好地修复钟表。"
邓肯露出残缺的黄牙："钟不需要修复，它在完美地执行自己的使命。"说完，他蹒跚着消失在书架间。
当晚，艾琳在房间里整理笔记，将钟面符号绘制在笔记本上。突然，一阵急促的敲门声响起。
门外是面色惨白的玛丽："求、求您了女士，邓肯先生不见了！他说要去检查钟楼附近的玫瑰丛，但已经三小时没回来了！主人也不在城堡..."
艾琳跟着玛丽穿过漆黑的庭院，手电筒的光束在浓雾中显得微弱无力。钟楼在夜色中如同一个巨大的黑影，俯视着她们。
"邓肯先生！"玛丽喊道，声音颤抖。
回答她们的只有风声。就在艾琳准备建议返回时，她的手电筒照到了钟楼基座旁的什么东西——一只穿着工作靴的脚。
邓肯仰面躺在潮湿的草地上，眼睛大睁着倒映出满天星光。他的左手腕向上翻着，上面清晰地刻着一组符号——与钟面上的完全一致。
玛丽发出一声撕心裂肺的尖叫，在寂静的城堡中回荡。艾琳强忍恐惧蹲下身检查，邓肯的身体已经冰冷，但奇怪的是，他的表情异常平静，几乎是愉悦的，与扭曲的肢体形成诡异对比。
最令人不安的是，尽管周围草地因傍晚的雨而泥泞不堪，邓肯的衣服和鞋子却完全干燥，仿佛他是从高处坠落，却在空中被某种力量瞬间抽走了所有水分。
艾琳抬头看向钟楼高处的钟面，月光下，那些奇怪的符号似乎在发光，组成一个她突然能读懂的词：
"下一个"
