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刺鼻的消毒水气味。这是柯林·格雷恢复意识时的第一个感知。他缓缓睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐聚焦在低矮的木制天花板上。阳光透过薄纱窗帘洒进来，在地板上形成斑驳的光影。
"你终于醒了。"
艾琳的声音从右侧传来。柯林费力地转头，看到她坐在一把简陋的木椅上，淡蓝色的眼睛下是明显的黑眼圈，金发随意地扎在脑后，几缕散发垂在苍白的脸颊旁。她手里攥着那块蓝绿色的金属片，指节因用力而发白。
"多久...？"柯林的声音嘶哑得几乎认不出来。
"三天，"艾琳倒了杯水递给他，"医生说你的两根肋骨骨折，左肩伤口感染，还有严重脱水。"她顿了顿，嘴角微微上扬，"但他说你壮得像头牛，恢复得比预期快。"
柯林小心地撑起身体，每一块肌肉都在抗议。他们在一间简陋但干净的乡村诊所里，窗外能看到郁郁葱葱的山丘和几间茅草屋顶的农舍。
"修道院...？"
"彻底坍塌了，"艾琳的表情黯淡下来，"包括整个地下结构。村民们说那场面像是上帝伸出一只手把它按进了地里。"
柯林注意到她手中的金属片在阳光下泛着诡异的光泽，"那个...有什么变化吗？"
艾琳低头看着金属片，眉头紧锁，"我不确定。有时我觉得上面的纹路在移动，但可能只是光线变化。还有..."她犹豫了一下，"我一直在做梦。奇怪的梦。"
柯林伸手想接过金属片，但艾琳猛地缩回手。
"不！我是说...最好不要直接触碰它。自从我们从废墟里出来，它就...变得不一样了。"
柯林挑眉，但没有坚持。他转而问道："修女们怎么样？玛格丽特？"
"玛格丽特活下来了，虽然差点失血过多而死，"艾琳的声音轻了些，"其他修女大多被送去了别的修道院。当地牧师说这是一场'上帝意志下的悲剧'，已经上报给主教。"
"蒙塔古爵士的死亡呢？"
艾琳苦笑，"官方说法是爵士'恰巧'在修道院拜访时遭遇了不幸的坍塌事故。毕竟，没有尸体可查验。"
柯林靠回枕头，思考着这些信息。阳光照在他的脸上，勾勒出坚毅的轮廓和这几天新长出的胡茬。
"我们需要研究那块金属，"他最终说，"还有了解这个'七人议会'是什么。"
艾琳惊讶地睁大眼睛，"你怎么知道七人议会？我从没提过这个。"
"你刚才说梦话，"柯林平静地回答，"就在我醒来前。你说了'七人议会还在活动'和'第三个地点'。"
艾琳的脸色变得苍白，"我...我不知道。这些天有太多声音在我脑海里..."她突然抓住柯林的手，"柯林，我害怕。自从修道院出来后，我的能力变得...不一样了。更强，但也更难以控制。有时候我分不清哪些是现实，哪些是灵界的回声。"
柯林握住她颤抖的手指，惊讶于它们的冰冷，"我们会弄明白的。首先，我们需要更多关于这块金属和蒙塔古爵士的信息。"
一阵轻轻的敲门声打断了他们。诊所的医生——一个圆脸的中年男子探头进来。
"啊！你终于醒了，格雷先生。感觉如何？"
"像是被马车碾过，"柯林诚实地说，"但还活着，感谢您的照料。"
医生笑着走进来，开始检查柯林的伤势，"你的体质确实惊人。正常情况下，这种伤势至少需要两周才能下床。"他转向艾琳，"霍普金斯小姐，您也该休息了。连续三天不眠不休对健康无益。"
艾琳刚要反驳，柯林捏了捏她的手，"医生说得对。去睡会儿吧，我保证不会消失。"
在柯林罕见的温和语气下，艾琳勉强同意了。她将金属片小心地包在一块黑绒布里，放进柯林床头的抽屉，然后跟着护士去隔壁房间休息。
医生给柯林换了药，又叮嘱几句后也离开了。房间里终于安静下来，只剩下窗外偶尔传来的鸟鸣和远处村庄的生活噪音。
柯林伸手拉开抽屉，盯着那块包裹着的金属。即使隔着布料，他也能感觉到一种奇怪的脉动，就像微弱的心跳。他犹豫了一下，还是决定暂时不去碰它——艾琳的警告可能是正确的。
夜幕降临时，艾琳回来了，看起来精神好多了。她带来了一篮简单的食物——面包、奶酪和一些水果。
"村里的妇人送的，"她解释道，"她们认为我们是勇敢揭露修道院丑闻的英雄。"
柯林咬了口苹果，汁水甘甜，"某种意义上，确实如此。"
他们安静地吃着晚餐，享受着这片刻的宁静。月光渐渐取代了日光，给房间镀上一层银蓝色的光辉。
突然，抽屉里传来一声轻微的"咔哒"声。艾琳立刻站起来，警觉地盯着抽屉。
"你听到了吗？"
柯林点点头，已经伸手去摸枕头下的手枪——然后想起武器早就在混乱中遗失了。他转而拿起床头的铜制烛台作为武器。
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艾琳小心地拉开抽屉。黑绒布包裹着的金属片正在发光，蓝绿色的光芒透过布料缝隙渗出来，在昏暗的房间里格外显眼。
"它从来没这样过..."艾琳低声说。
柯林示意她退后，用烛台挑开绒布。暴露在空气中的金属片光芒更盛，表面的纹路确实在移动、重组，形成新的符号。
"炼金符号，"柯林眯起眼睛，"它们在组成某种信息。"
艾琳突然捂住耳朵，"声音...太吵了..."
"什么声音？"
"很多人在尖叫...还有一个声音在念这些符号..."艾琳的脸色变得惨白，"是蒙塔古爵士的声音！他说...说'转化未完成'和'七人议会将完成工作'。"
金属片的光芒突然增强，几乎照亮整个房间。符号快速旋转，最后固定成七个不同的图案，排列成一个圆形。
"七人议会..."柯林迅速记下这些符号，"蒙塔古爵士只是其中之一。"
就在这时，金属片突然从抽屉里浮起，悬停在离地面几英尺的空中。一个模糊的、半透明的人形从金属片中延伸出来——蒙塔古爵士的幽灵，但比柯林在地下洞穴见到的更加扭曲、破碎。
"格雷..."幽灵的声音像是从水下传来，"你阻止不了...已经开始了..."
艾琳挡在柯林床前，"你死了！我们亲眼看到的！"
幽灵发出刺耳的笑声，"死亡？对我们议会成员来说...死亡只是另一种存在形式。我的身体被毁...但意识保存在贤者之石碎片中..."
柯林注意到幽灵的形象在说话时不断闪烁，似乎很不稳定，"你想要什么？"
"我的实验...必须完成..."幽灵转向艾琳，"她的灵魂...是完美的催化剂。七人议会需要她..."
"滚回你的地狱去！"柯林抓起烛台砸向幽灵。
烛台穿过幽灵的身体，击中了悬浮的金属片。两者相撞发出刺耳的金属音，幽灵的形象瞬间扭曲，发出一声痛苦的嚎叫。
"你们...逃不掉..."幽灵的声音开始消散，"议会已经...觉醒..."
随着最后几个词，幽灵和金属片一起掉落到地上，光芒熄灭。房间里突然安静下来，只剩下柯林和艾琳急促的呼吸声。
艾琳颤抖着捡起金属片，现在它又恢复了平静，只是普通的金属，"他说的是真的吗？还有其他六个像他这样的疯子？"
柯林从床上艰难地站起来，忍着肋骨的疼痛走到窗边，"如果真有这么一个秘密组织，致力于通过邪恶手段获得永生，那么我们必须找到并阻止他们。"
"但怎么找？我们甚至不知道他们是谁，在哪里。"
柯林转身面对艾琳，月光勾勒出她纤细的轮廓和闪亮的金发，"从这些符号开始。"他指着刚才记下的七个图案，"每个成员可能有一个代表符号。蒙塔古爵士的我们已经知道了——"他指向其中一个像炉子又像子宫的图案。
艾琳突然打了个寒战，"柯林...我感觉到什么...有人在..."
她的话没说完，眼睛突然翻白，身体向后倒去。柯林冲上前接住她，小心地将她放到床上。艾琳的身体剧烈颤抖，嘴唇快速蠕动，却发不出声音。
"艾琳！醒醒！"柯林轻拍她的脸颊，但没有反应。
突然，艾琳的身体僵直，然后一个陌生的、苍老的女声从她口中发出：
"寻找...圣殿骑士的遗产...钥匙在七处圣地...议会将再次聚集...阻止他们..."
声音戛然而止，艾琳猛地吸气，像是溺水者被救上岸。她的眼睛恢复了焦距，充满恐惧。
"那...那是什么？"她颤抖着问。
柯林递给她一杯水，"某个试图帮助我们的人。可能是前任院长，或者更早的受害者。"
艾琳小口喝水，手仍然在抖，"她还说了些别的...关于我母亲。玛丽安曾经也是他们的目标，不仅因为她是灵媒，还因为她...知道些什么。关于议会的历史。"
柯林沉思片刻，突然想起什么，"布莱克伍德城堡...威廉男爵。他可能是另一个成员！难怪蒙塔古爵士与他合作。"
