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森林吞噬了她们的身影，浓密的树冠将月光切割成碎片，散落在铺满腐叶的地面上。艾琳搀扶着克莱尔，每一步都让她的肺部火烧般疼痛。克莱尔瘦得惊人，但走起路来却有种诡异的坚定，仿佛某种执念在支撑着她早已透支的身体。
"还有多远？"艾琳低声问道，耳朵仍然警觉地捕捉着身后任何可能的追兵声。
克莱尔指向森林深处一条几乎不可辨认的小径："就在那片山毛榉后面...小心树根..."
猎人小屋比艾琳想象的还要破败——倾斜的屋顶，斑驳的木板墙，一扇没有玻璃的窗户像黑洞洞的眼睛注视着来者。门上的铰链已经锈蚀，克莱尔却熟练地从门框上摸出一把生锈的钥匙。
"你怎么会知道钥匙在这里？"艾琳忍不住问道。
克莱尔的手停顿了一下："我说过...我不是第一个。"她推开门，扑面而来的是一股霉味和草药的气息，"有时候猎人们会把抓到的狐狸关在这里...需要钥匙。"
屋内比外观看起来坚固许多。一张简陋的木床，一个石砌的壁炉，墙上挂着早已干枯的草药束。最令人惊讶的是，角落里有一个看似近期使用过的铁皮箱，上面放着一盏煤油灯。
克莱尔径直走向壁炉，从烟囱里摸出一盒火柴。随着煤油灯被点燃，昏暗的光线填满了小屋，艾琳这才注意到墙上密密麻麻的刻痕——和酒窖通道里的一模一样。
"这是什么地方？"艾琳的声音有些发抖，"真的只是猎人小屋吗？"
克莱尔点燃壁炉里准备好的木柴，火焰很快驱散了小屋的寒意。她转过身，在火光映照下，她深陷的眼睛里跳动着某种古老的知识。
"这是避难所，"她说，"也是记录室。每一个逃出来的邓巴家女人都会在这里留下信息...为了下一个。"
艾琳的胃部一阵紧缩："下一个？你是说...这种...献祭已经持续了..."
"三百二十六年。"克莱尔的声音平静得可怕，"从1693年十月三十一日的夜晚开始，每隔三十三年，霍华德家族就会从邓巴家带走一个女人，关在酒窖最深处，直到铜钟停止。"
"铜钟？那个铜制装置是钟？"
克莱尔点点头："它计算的不是时间...是血脉的延续。当最后一个霍华德的血..."她突然剧烈咳嗽起来，瘦削的肩膀颤抖得像风中枯叶。
艾琳急忙扶住她，触手却是惊人的热度："你在发烧！"
"没关系...比这更糟的情况我都活下来了。"克莱尔勉强笑了笑，指向铁皮箱，"那里有草药...帮我泡些茶好吗？"
铁皮箱里整齐地放着几个小布袋，上面绣着不同的字母。艾琳找到标有"F"的袋子，里面是干燥的叶片，散发出薄荷与另一种陌生草药的混合气息。
"这是什么？"
"铁杉和薄荷，"克莱尔已经蜷缩在壁炉边的毯子里，"能退烧...也能镇痛。"
艾琳的手一抖，几片叶子撒落在地："铁杉？那不是有毒吗？"
克莱尔闭上眼睛："剂量决定毒性...我们邓巴家的女人比任何人都了解植物的两面性。"
水壶在壁炉上发出嘶嘶声。艾琳泡好茶，看着克莱尔小心地啜饮那杯可能致命的液体，不禁对这个女人的生存意志感到敬畏。
"现在告诉我，"艾琳坐在克莱尔对面，双手紧握以掩饰颤抖，"那个诅咒到底是什么？为什么我是最后一个霍华德？"
克莱尔呼出一口气，白色的水雾在寒冷的空气中盘旋："1693年，霍华德城堡的酿酒师发现了一种特殊的葡萄...它能酿出世界上最甜美的酒，但需要一种特殊的肥料。"
"肥料？"
"人血。"克莱尔的眼睛在火光中显得异常明亮，"特别是处女的血。那年丰收节，六个邓巴家的女孩被邀请来城堡品尝新酒...只有五个回家了。"
艾琳感到一阵恶心："上帝啊..."
"第六个女孩——我的祖先艾莉诺·邓巴——被活埋在葡萄园里。第二年，葡萄获得了前所未有的丰收，霍华德酒名扬欧洲。"克莱尔的声音变得冰冷，"但艾莉诺死前发出了诅咒：霍华德家族将永远渴求邓巴家的血，直到血脉断绝。"
壁炉里的木柴发出噼啪声，像是某种不祥的附和。艾琳想起城堡周围那些古老的葡萄藤，即使在冬季也显得异常粗壮，盘绕在石墙上如同黑色的血管。
"所以...每隔三十三年..."
"霍华德家必须献祭一个邓巴家的女人，否则家族成员就会一个接一个死去。"克莱尔直视艾琳的眼睛，"你父亲和母亲...那不是车祸。是诅咒开始收割了。"
