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艾琳·霍华德继承祖父位于苏格兰高地的古老城堡，发现祖父留下的神秘信件和酒窖钥匙，暗示城堡中隐藏着重大秘密。
艾琳·霍华德站在祖父书房巨大的落地窗前，望着外面被雨水模糊的苏格兰高地景色。三天前，她收到了那封改变一切的信——她，一个纽约普通出版社编辑，继承了祖父在苏格兰高地的整座城堡。
"霍华德小姐，"身后传来管家的声音，麦卡锡先生站在书房门口，手里捧着一个黄铜托盘，"这是您祖父特别嘱咐要在您到达后交给您的东西。"
艾琳转身接过托盘。上面放着一把古老的铁钥匙和一张折叠的羊皮纸。钥匙冰冷沉重，表面布满锈迹，却依然能看清上面精细雕刻的家族纹章——一只展翅的鹰抓着葡萄藤。
"这是什么钥匙？"艾琳问道，手指轻轻抚过钥匙上凹凸的纹路。
麦卡锡管家的眼神闪烁了一下，"酒窖的钥匙，小姐。城堡的地下酒窖是霍华德家族最古老的部分之一，据说可以追溯到14世纪。"他顿了顿，"您祖父生前非常重视那里，最后几个月几乎每天都会下去。"
艾琳展开羊皮纸，上面是祖父颤抖的笔迹：
"亲爱的艾琳，
当你读到这封信时，我已经不在人世。这座城堡和它所有的秘密现在都属于你。最重要的是酒窖，特别是最深处那些最古老的酒桶。那里藏着霍华德家族最大的真相，也是我毕生研究的核心。小心滴答声，它不会停止，直到真相大白。
爱你的祖父
阿尔伯特·霍华德"
艾琳抬起头，"麦卡锡先生，我想现在就去酒窖看看。"
管家脸上闪过一丝不易察觉的紧张，"现在？外面在下雨，酒窖里非常潮湿阴冷，也许明天——"
"现在。"艾琳坚定地说，某种直觉告诉她不能等待。
麦卡锡叹了口气，点点头，"如您所愿，小姐。请跟我来。"
他们穿过城堡幽暗的走廊，走下螺旋石阶，来到城堡最底层的一扇厚重橡木门前。门上同样雕刻着家族纹章，但这里的鹰眼中镶嵌着两颗小小的红宝石，在昏暗的灯光下像两滴凝固的血。
麦卡锡退后一步，"我就送您到这里。酒窖结构复杂，但主通道只有一条，您不会迷路。如果您需要什么，拉动墙上的铃绳，我会听到。"
艾琳点点头，将钥匙插入锁孔。锁芯发出沉闷的咔哒声，门缓缓打开，一股混合着霉味、木头和酒精的气息扑面而来。她接过管家递给的提灯，迈步进入黑暗。
酒窖比她想象的要大得多。提灯的光线只能照亮前方几米的范围，两侧是看不到尽头的酒桶，有些小到只有膝盖高，有些则巨大得需要两人合抱。所有的酒桶都覆盖着厚厚的灰尘和蜘蛛网，仿佛几个世纪无人触碰。
艾琳沿着中央通道缓慢前行，木地板在她脚下发出吱呀声。祖父信中提到的"最古老的酒桶"在哪里？她注意到有些酒桶上刻着日期，最近的也不过是二十年前。越往里走，空气越潮湿阴冷，她的呼吸在面前形成白雾。
突然，艾琳停下了脚步。在提灯昏黄的光线下，她注意到前方右侧有一排酒桶看起来异常干净，几乎没有灰尘。她走近那排酒桶，发现它们比其他的要古老得多，橡木已经发黑，金属箍锈迹斑斑。每个酒桶上都刻着完整的家族纹章和日期——最早的一个标注着1693年。
"这就是祖父说的最古老的酒桶..."艾琳喃喃自语，伸手抚摸其中一个。就在这时，她的手指碰到了酒桶侧面一个几乎不可见的凸起。随着一声轻微的咔哒声，酒桶竟然向一侧移动了少许，露出后面的一道缝隙。
艾琳的心跳加速。她用力推动酒桶，它滑开得更多，露出一个黑洞洞的通道入口。通道很窄，只容一人侧身通过，墙壁上布满奇怪的刻痕。更令人不安的是，从通道深处传来一种有规律的滴答声，就像祖父信中警告的那样。
"有人吗？"艾琳喊道，声音在通道中回荡。没有回应，只有那持续的滴答声。
深吸一口气，艾琳侧身挤入通道。墙壁上的刻痕在提灯下显现出来——那不是普通的划痕，而是精细的符号和图案，有些看起来像是某种古老文字，有些则是简单的计数标记，密密麻麻布满整个通道。滴答声随着她的深入变得越来越清晰，中间还夹杂着一种奇怪的、几乎像是啜泣的声音。
通道突然向下倾斜，艾琳不得不扶着湿滑的墙壁小心前行。转过一个弯后，通道豁然开朗，出现一个圆形石室。石室中央是一个巨大的铜制装置，由齿轮、杠杆和摆锤组成，看起来像是某种古老的钟表机构。正是这个装置发出规律的滴答声。但更令人震惊的是石室角落里的东西——一个铁笼，里面蜷缩着一个身影。
艾琳的提灯差点脱手掉落。那是一个年轻女子，瘦得可怕，苍白的脸上布满污垢，金色的长发纠结成团。她穿着某种粗布袍子，已经破烂不堪。当灯光照到她时，她畏缩了一下，抬起手臂遮挡光线。
"上帝啊..."艾琳冲向前，"你是谁？你怎么会在这里？"
女子缓缓放下手臂，露出深陷的蓝色眼睛。她张开干裂的嘴唇，声音嘶哑得几乎听不清："你...终于来了。阿尔伯特说过...他的孙女会来。"
艾琳如遭雷击，"你认识我祖父？是他把你关在这里的？"她不敢相信自己敬爱的祖父会做出这种事。
女子虚弱地点点头，"七年...或者八年？我...记不清了。"她伸出颤抖的手指指向铜制装置，"那个...会停止。当它停止时...诅咒就会实现。"
艾琳这才注意到铜制装置上有一个类似钟表的表盘，但指针是逆时针移动的，而且已经接近终点位置。滴答声似乎比刚才更加急促。
"什么诅咒？你是谁？"艾琳追问，同时寻找打开铁笼的方法。
"克莱尔...我叫克莱尔·邓巴。"女子咳嗽了几声，"霍华德家族的诅咒...从1693年开始。你祖父...试图阻止它，但是..."她的声音突然中断，眼睛惊恐地睁大，看向艾琳身后。
艾琳感到背后一阵冷风袭来。她猛地转身，提灯照亮了站在通道口的麦卡锡管家。但此时的麦卡锡脸上没有一贯的恭敬，而是某种冷酷的决然。他手中握着一把古老的火枪，正直直指向艾琳。
"我很抱歉，霍华德小姐，"麦卡锡的声音冰冷得不似人类，"但您不该发现这里。现在，请把提灯放下，慢慢退后。"
