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村民们守口如瓶，只说是山神显灵。
统领不信鬼神，只当是村民们用了什么诡计，当晚加派了双倍的人手，将山口围得水泄不通。
三更时分，一名轮岗的年轻士卒靠着山石打盹，忽然被一阵异样的动静惊醒。
他揉着眼睛抬头望去，瞬间吓得魂飞魄散。
只见清冷的月光下，从讲理坡的方向，竟有无数个半透明的虚影正穿梭往来。
那些虚影，分明就是讲理坡村民的模样，有白发苍苍的老者，有身强力壮的汉子，每一个都是村里平日里最肯吃亏、最守承诺的老实人。
他们个个肩上挑着饭担，步履沉重却坚定，无声地穿过官兵的岗哨，将一担担米饭送入难民营地。
年轻士卒张大了嘴，却发不出任何声音。
他看到一个虚影在经过他身边时，似乎察觉到了他的注视，缓缓侧过头。
那张脸，正是白天那个给他送水喝的大叔。
虚影没有表情，只是默默地继续前行。
士卒双腿一软，当场跪倒在地，朝着那些虚影远去的方向，重重地叩了三个响头。
从此，再也无人敢阻拦讲理坡的救济之路。
秋收之后，一场凶猛的瘟疫席卷了邻近的几个郡县。
一时间，家家焚香，户户贴符，道士们开坛作法，却收效甚微。
恐慌如同瘟疫本身，迅速蔓延。
讲理坡也有几人出现了发热昏沉的症状。
村民们心急如焚，纷纷建议请僧人道士来驱邪。
守护者却摇了摇头。
他没有去请任何神佛，反而发动所有健康的村民，在村口那座废弃多年的大灶里，重新燃起了火。
他们每日午时，阳气最盛的时候，便齐聚于此，用山里采来的老姜和新收的大蒜，熬煮一大锅辛辣滚烫的姜汤蒜粥，分送给各家病患。
起初有人不信，觉得这不过是土方子。
可奇怪的是，凡是喝了这粥的人，当晚都会做同一个梦。
梦里，一个红脸长须、威风凛凛的将军，手持青龙偃月刀，在他们的屋里巡视。
他一言不发，也不靠近病榻，只是走到屋子最阴暗的角落，将手中大刀虚虚地一划。
那刀锋明明是虚的，却仿佛带着一股煌煌天威，所过之处，墙角堆积的阴翳便如遇烈日的冰雪，自行退散。
七日之后，村中病患尽数痊愈，无一人亡故。
而此时，邻村的瘟疫依旧肆虐。
消息传开，邻村的村正带着重礼前来拜谢，并小心翼翼地探问，讲理坡究竟用了什么神仙秘法。
守护者没有多言，只是指了指村口那座依旧火光熊熊的大灶，对众人说：“火旺则阳盛，心正则鬼避。他教给我们的，从来不是如何斩妖除魔，而是如何守住心中的正气。”
冬至，一年中白昼最短，黑夜最长的一天。
大雪封山，万籁俱寂。
守护者独自坐在灶屋里，借着微弱的油灯光亮，修补着一顶旧蓑衣。
忽然，那早已熄灭的灶膛，毫无征兆地自己亮了起来。
火焰凭空而生，却并不炽热，反而带着一种温润的橙光，无需添柴，便稳定地燃烧着。
守护者停下手中的活计，静静地望着那团奇异的火焰。
火光摇曳中，一个年轻人的身影渐渐清晰起来，那是关平的模样。
他身披战甲，面容肃穆，嘴唇在一张一合，却没有任何声音发出。
守护者凝神细看，凭借着对唇语的些许了解，终于读懂了那无声的话语。
“父亲说，最后一程，不必送。”
话音刚落，灶膛里的火光猛地一闪，骤然熄灭。
与此同时，那双被他供在灶台边，沾满干涸泥土的旧草鞋，竟无风自动，缓缓地从矮凳上腾空而起，悬浮于灶口上方三寸之处。
鞋尖朝外，仿佛在等待一位即将远行的主人最后一次穿上它。
片刻的停顿后，草鞋伴随着一阵微不可察的风，飘出了灶屋的门槛，无声无息地消失在门外漫天风雪的夜色里。
他站起身，走到门口，将那扇吱呀作响的木门轻轻关上，隔绝了外面的风雪。
对着空无一人的黑夜，他低声说：“走好。”
而千里之外，中原腹地，一座早已香火断绝的荒庙檐角下，一只破旧的草鞋不知何时被挂在了一根锈迹斑斑的铁钉上。
鞋底的泥土已经干裂，在它与庙墙的缝隙之间，一片赤色的干枯花叶被悄悄地压着，仿佛一个不为人知的记号。
