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“你觉得是胡说？”宁时轻笑一声，手掌一翻，那枚齿轮在指尖跃动了一瞬，她的语气带着某种漫不经心的笃定，“你最应该明白，世上很多‘胡说’的东西，只是因为人们一开始看不到它的实现方式。”
她的目光幽深，语气轻缓：“齿轮，杠杆，连杆，这些东西你都做得出来。但它们都离不开人力，离不开外部推动，可如果……我们能找到一个源源不断的动力来源呢？比如说......蒸汽。”
曹观澜的指尖缓缓收紧。
她向来对机关有着绝对的自负，亦有着绝对的理性。
她知道这个世界上并不存在“无中生有”的力量，可蒸汽……
若真如宁时所言，它能推动齿轮转动，能自动运作……那便意味着——
机械的独立运作，意味着生产力的巨大飞跃，意味着人力的解放，意味着工艺的变革，意味着——
工业。
曹观澜沉默片刻，忽然笑了。
那笑意不轻松，反而带着几分战意般的兴奋。
蒸汽可以推动活塞？可以让机械独立运作？
这分明是天方夜谭般的创想。
但敏锐如她，却能清晰地看到这些想法背后的可能性。
她缓缓抬眸，看向宁时，目光不再是最初的随意，而是带着某种深深的审视，仿佛要透过这具皮囊，看清对方的本质。
“宁姑娘。”她的声音缓缓响起，低沉而平稳，透着一丝不易察觉的探究意味，“你方才说的那些东西……蒸汽、水煮沸、膨胀力、活塞，你是从何得知？”
宁时看了她一眼，语气依旧漫不经心：“怎么，你觉得我不该知道？”
“倒也不是不该。”曹观澜缓缓放下手中的机括，拇指摩挲着掌心的铜制零件，语气一字一句，仔细斟酌，“而是你的言论，太过惊世骇俗。”
她的语调不似质疑，倒更像是警觉。
宁时挑眉，心里一跳，但还是悠然地端起茶盏，轻轻晃了晃，似笑非笑：“你觉得我是中邪了？”
曹观澜未置可否。
她自幼习工巧机关，纵观百家之学，也不过是基于杠杆、滑轮、连杆、齿轮之道，而宁时所言，分明是完全不同的体系——它不依赖人的巧思，而是依赖自然本身的力量。
可问题是……这种理论，为什么会从宁时口中说出？
宁时不是工匠，也非机关师，她甚至没有表现出真正的机械技艺，可她所提出的理论，根本不像是随口戏言，而像是——
某种久经推演、已经成型的学问。
她甚至隐隐觉得，宁时或许已经知道这些东西该如何制造。
可她是怎么知道的？
曹观澜微微眯起眼，视线沉静如深潭：“宁姑娘，你的这些见解，究竟是从何而来？”
宁时闻言，轻笑了一声，语调懒洋洋地拖长：“曹大工匠这是在审问我？”
这下好了，还没掏出《大学物理》就被怀疑身份了，果然这种超前于时代的东西还是稍微再谨慎些为妙。
曹观澜神色未变，只是静静地看着她，不说话。
两人对视片刻，宁时忽然微微一叹，放下茶盏，语气似玩笑似认真：“……天机不可泄露。”
不然岔开话题吧。
“你也看到我先前说的工艺司之言了，我心头已有计划，就是缺乏工匠人才。眼下拜托谢......灵伊小姐也是为了搜罗金陵工匠为我所用，只看曹大匠能不能听我一言，然后......和我同道共谋。”
“头脑聪明也罢，窥破天机也罢，我的目的只有一个。”宁时听上去像是摊牌了。
“不动心吗？我还有更多好点子，免费开班授课，你到时候勤来谢府便是——我记得曹府和谢府在同一条街上吧。”
“天机？”曹观澜嗤笑一声，目光微冷，“我从不信这些神神鬼鬼的，但......”
她霍然起身，腰间错金银带钩撞得案上铜匜铿然作响，越过满地散落的《考工记》残卷，伸指轻轻抬起宁时的下巴，道：“但你先前所行所言确实并非常人，我愿意看你今后还能道出多少天机。”
她的指尖温热，有些粗糙，触感轻得近乎克制，像是在试探，又像是在衡量。
宁时侧过头去，避开了曹观澜的指头，笑容未减。
这动作十分轻佻，惹得舱内一直静静听着的另一个人不快了起来。
宁殊晴这时突然轻笑一声，她步伐轻盈，慢慢逼近曹观澜的案前，俯身低语：“这位姐姐突然对人好大火气，莫不是被燧发枪的哑火烧着了衣袍？”
她的指尖不经意划过案上机括的边缘，突然，暗扣处弹出一枚铁蒺藜。
“嘿！”曹观澜惊讶地喊道，眼神迅速凝聚，骤然抬头，却见宁时已经挡在她身前，正巧将她扑倒在地。
铁蒺藜擦着她耳畔飞过，深深地钉入了旁边描金的屏风。
宁殊晴歪头轻笑，眼底带着一抹不易察觉的调侃：“哎呀，这机关倒是灵敏。”
