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“号外号外！米特兰军械官贪污公款被斩首，从家中抄走十万金币！”
报童的吆喝声穿透赫尔明根酒馆的嘈杂，惊飞了檐角栖息的麻雀。
一沓油墨未干的报纸被拍在油腻的木桌上，纸张边缘还卷着毛边，带着油墨特有的刺鼻气味。
“来份报纸！”
“我也来一份！”
酒馆内，十几个酒客立刻围拢过来。粗壮的橡木桌面上，泛黄的报纸被摊开，头版标题用加粗的铅字印着：
《米特兰惊雷：军械官贪十万金币伏诛，国王铁腕肃贪！》
“霍，米特兰国王这回发狠了！”
靠窗坐着的一个络腮胡酒客放下酒杯。
“上个月才撤了三个税务官，今儿又砍了军械官，怎么着要开始清理贪官了？”
他咧嘴露出缺了颗门牙的笑容，酒沫沾在下巴上。
“我表弟在温达姆城门当兵，说税务官收‘过路费’收得经常比规定的税还高两成，这回怕是要倒霉。”
“我还听说了。”
角落里一个戴皮帽的瘦高个抿了口啤酒，泡沫沾在他翘起的胡子上。
“森林领那边，来了一堆米特兰当官的，天天在码头转悠，又去咱们的钢铁厂瞅，说不定也要在米特兰境内建厂了。”
“看样子，米特兰老国王要学咱们赫尔德兰了。”
邻桌一个扎着红头巾的女招待插嘴道，她正踮着脚擦酒架上的玻璃杯。
“这也挺好的，建这么多厂，最起码能提供岗位，当地老百姓生活能过好点。”
“难，难，难。”
这时，一旁戴着玳瑁眼镜的中年男人推了推镜框，慢悠悠地开了口。
他穿着洗得发白的灰色长衫，袖口磨出了毛边，却浆洗得笔挺，此刻正用指甲剔着牙缝里的肉丝，引得周围几桌酒客都往这边看。
“高登叔，您在米特兰生活了二十多年，还在温达姆当过官，您跟我们说说。”
络腮胡酒客凑近了些，酒气混着烤肉的油烟味飘过来。
“您见多识广，这米特兰国王到底能不能学咱们陛下？”
高登叔推了推眼镜，镜片后的眼睛眯成一条缝。
他慢条斯理地拿起报纸，指尖点了点那篇社论：
“你们看，这报纸上写得漂亮，什么‘救国救民’，实际上，只是救了米特兰国王他自己罢了。”
“怎么说？”
红头巾女招待放下抹布，好奇地探过头。
“就拿咱们约翰陛下跟他比。”
高登叔翻开报纸第二版，指着一段小字。
“咱们陛下能把土地分给农民们，不受除规定税以外的苛捐杂税，让平民家的孩子也能考学院，甚至立了战功就能封贵族，你们见过米特兰的老国王做过这些？”
“就是他做到了，那也只是在他自己的领地。”
戴皮帽的瘦高个补充道。
“米特兰大大小小的贵族领地有上千多个，每个领主都跟土皇帝似的。老国王的命令出了温达姆和王室领地，到了地方上，要么被贵族们改得面目全非，要么直接被当成废纸扔进茅厕。”
他指了指报纸上那张军械官被押赴刑场的插图。
“你们瞧，这军械官贪了十万金币，可他背后的那些大官呢呢？听说某些人家里的钱比米特兰国库还多，米特兰国王管得了吗？”
酒馆里安静了几秒，只有壁炉里的柴火噼啪作响。
“所以说，米特兰当前的弊病，最大的就是权力无法集中在中央。”
高登叔推了推眼镜，镜片反射着炉火的光。
“地方贵族把持税收、司法，甚至军队，国王连个像样的税官都派不进去。那些有真才实学还爱国的人，要么因为平民身份被贵族排挤，要么只能给贵族低声下气才能获得一份只够温饱的工作。”
他叹了口气，指尖敲了敲报纸。
“你们看这军械官，要不是贪得实在太多，把国王的军费都填进了自己腰包，能轮到他上断头台？那些小贪小腐的官儿，还不是照样在自家靠山的庇护下过得滋润！”
“哎哟，高登叔，您别说得这么丧气。”
络腮胡酒客拍了拍他的肩膀。
“咱们赫尔德兰能过上好日子，不就是一步步发展来的，说不定国王这回启用一些有能力的官员，能够让米特兰发生变革。”
