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钦差御史中丞孙铭即将抵达临塞城的消息，让原本平静的军营泛起涟漪。
萧远和秦武心知肚明，这哪里是例行巡查和慰问，分明是京城之手，要试探底线，寻找打压借口。
“孙铭素以严苛着称，任何不合规矩之处，在他眼中都会被无限放大。”萧远忧心忡忡，来回踱步，“他此次前来，必定是带着钟家和钟横的意图，想要找出我们‘拥兵自重’、‘贪墨军资’的罪证。”
秦武坐在案前，神色平静，手指有节奏地轻叩桌面：“他们要找证据，那我们就给他们看‘证据’。不过，这证据是什么，得由我们说了算。”
接下来的几日，临塞城军营进入了最高戒备状态，但并非是刀光剑影的紧张，而是一种刻意营造的“氛围”。
秦武召集张猛、吴云山、徐果儿、秦冲等核心将领，详细布置了应对钦差的策略。
“张猛，军中操练按原计划进行，甚至加码，但务必做到令行禁止，队列如一，不给他们挑剔军纪的借口。”
“吴云山、徐果儿，营房内务严整，兵甲擦亮，布置力求简朴。”秦武继续布置，“士卒衣衫做旧，露出边军的艰苦。与钦差接触，……就‘不小心’说漏嘴些。”
张猛皱眉：“秦将军，这会不会弄巧成拙？若是让钦差误以为我们治军不力、粮草不足，反而给了他们借口。”
“不会。”秦武摇头，解释道，“孙铭严苛但不蠢。他会看事实。精锐纪律是事实。物资紧缺是常态。适当暗示朝廷投入不足，或被截留。”
“将军是说，暗示朝廷拨款不足，或被截留？”吴云山心领神会。
“聪明。”秦武赞许，“让那些京城来的大人去猜。刘三，那些关于钟家和钟横在北疆的‘旧事’，也该拿出来晒晒太阳了。”
刘三笑应：“将军放心，保证绘声绘色。”
秦武又对萧远说道：“萧帅，届时您是老将身份，为国戎马一生，尽显忠诚落魄。我则扮演一个初出茅庐，恭敬务实的边将。所有缴获战利品，除了极少数精锐装备，大部分以‘悉数归公’名义呈给钦差。”
萧远捋须沉吟，最终点头：“好，就依你所言。那些钟家和钟横藏不住的战功，我们便大方呈上。至于他们意图诬陷的罪名，我们也自有办法应对。”
半月后，御史中丞孙铭及其庞大的随从队伍抵达了临塞城。
孙铭面容瘦削，目光锐利，胡须梳理得一丝不苟，整个人透着一股子不苟言笑的古板气息。他穿着官服，下了马车，连看都没有看迎上来的临塞城官员，径直走向了前来迎接的萧远和秦武。
萧远一身洗得发白的布衣相迎，尽显谦卑无奈。秦武一套稍显陈旧的制式铠甲，恭敬随侍，不卑不亢。
“萧将军，秦将军，下官奉圣上之命，前来巡查边防，慰问将士。”孙铭的声音不高，但透着一股不容置疑的威严，“望二位将军全力配合，勿要让下官为难。”
“下官不敢。”萧远恭敬应是，“能得御史中丞大人亲临，实乃我临塞城之幸。下官与秦将军已备好一切，恭候大人检阅。”
随后几日，孙铭在萧远和秦武陪同下，对军营细致巡查。考校军队操练，士卒身姿挺拔，队列整齐，号令一致，展现极高军事素养。这让孙铭微微颔首，在他见过的边军中，这样的纪律已属难得。
接着，他查看营房内务。兵甲虽锋利坚固，但样式老旧。士卒伙食不丰，谷米多蔬菜少。
在与士卒交流时，秦武和萧远刻意让一些“嘴快”的老兵或新兵代表上前。
这些士兵在回答孙铭的问题时，虽然对将军们敬爱有加，但也会“不经意”地抱怨几句：“大人有所不知，咱们这铠甲，虽然将军给咱们用好铁修补过，可底子还是老货，比不得京城来的新甲啊！”
“将军对咱们好，隔三差五能吃上肉，可粮草也紧，大家伙儿省吃俭用，就盼着朝廷能多拨些补给过来。”
“将军为了给咱们换这些好刀，把打仗缴获的那些好东西都卖了换钱，自己都吃糠咽菜的……”
这些话，看似随意，却句句扎心，有理有据。孙铭见到的，是一支虽然物资匮乏，但士气高昂、纪律严明的军队。这与他来之前听到的传闻，完全不符。
在巡查过程中，孙铭的随从们也在城中和军营内外活动。
刘三带着人，装作不经意地与这些随从搭讪，将一些关于钟横贪墨军饷克扣物资“故事”传播出去，甚至添油加醋描述钟横如何巧取豪夺。这些“传闻”通过随从们的嘴，很快便传到孙铭耳中。
晚上的接风宴，设临塞城简朴都尉府。菜肴虽然是本地特产，但摆盘简单，没有多余的奢华。
宴席间，萧远以老将身份，言语恳切诉说北疆困苦，乌戎凶残，将士们的牺牲付出。
随后，秦武上前，详细汇报剿灭沙狼部、秃鹫部，击退铁赫偏师战绩。重点强调艰辛伤亡。呈部分缴获，表示“悉数归公”，作为此次慰问的献礼。
孙铭看着染血兵器皮货，再看看萧秦简朴装束，汇报中透露艰辛牺牲。内心复杂。他听传闻贪墨，看到眼前简朴；听传闻废弛，看到眼前精锐；听传闻拥兵自重，却看到将士对朝廷忠诚对将军爱戴。
他严苛的性子让他不会轻易相信任何一面之词，但严谨头脑对钟家钟横那边传来消息产生怀疑。开始思考，是京城有人搬弄是非，还是边疆实情就是如此残酷。
最终，孙铭在临塞城待了几日后，他没有查到秦武和萧远贪墨军资的确凿证据，也没有看到他们拥兵自重、意图不轨的明显迹象。他看到的，是一支物资匮乏，但战斗力极强，将士忠诚，能打硬仗的边军。
他虽然在最终的巡查报告中，挑剔了营房内务储备一些“小问题”，但对于钟家和钟横期望他写进去的那些“重罪”，他一个字都没有提。
钟家和钟横精心策划的第一次政治打压，就这样在孙铭的严苛却相对公正的笔下，无功而返。
