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没多会儿就闻到了空气中飘来的肉香，混着柴火的暖意，直往人鼻子里钻。
离着河边还有百十步远，就见一片空地上扎着十几顶青布帐篷，帐篷外垒着土灶，大铁锅里咕嘟咕嘟煮着肉，油花在汤面上翻滚，几个穿着短打的汉子正围着灶台忙活，听见骡车动静，都停下手里的活，望过来。
“是赵大掌柜来了！”
不知是谁喊了一嗓子，人群瞬间热闹起来。先前在火车站接人的婆姨也挤在里头，手里还拿着块擦汗的布巾，笑着朝这边挥手。
张晓兰率先跳下车，快步上前掀开骡车帘子：“赵大掌柜，到地方了！”
猛子弯腰下车，脚刚沾地，就有个皮肤黝黑、干练的汉子大步迎上来，手里攥着个酒葫芦，嗓门亮得像敲钟：
“赵掌柜！可把您盼来了！我是负责河边场子的王二柱，公主先前在的时候，我就常跟着跑前跑后！”
猛子伸手跟他握了握，掌心触到对方粗糙的老茧，笑着道：“二柱兄弟，辛苦大伙了，这么大的阵仗，我可受不起。”
“哎！这话说的！”
王二柱摆了摆手，引着他往帐篷那边走，“公主定下的规矩，咱们得守；您来掌事，咱们更得尽心！今天这席，是大伙凑钱办的，就想跟您说句实在话——有您在，咱们心里踏实！”
说话间已走到主帐篷前，里头已经摆好了几张八仙桌，桌上碟子里盛着拌好的凉菜，旁边的小泥炉上温着酒。
见猛子进来，帐篷里的人都站起身，有穿着粗布衣裳的伙计，有挎着猎枪的猎户，还有几个戴着瓜皮帽的本地商户，脸上都带着真切的笑意。
张晓兰端着个粗瓷碗走过来，碗里盛着刚舀出的羊肉汤，热气腾腾：“赵大掌柜，您先喝碗汤暖暖身子，肉还得再煮会儿才够烂。”
猛子接过碗，指尖传来暖意，他朝众人拱了拱手，声音温和却有力：
“各位兄弟，我猛子——也就是赵鹏，今天来这儿，还是那句话，守着苗疆公主的‘肃规陈随’，跟大伙一起把日子过好。往后有我在，有大伙在，咱们这呼兰河的场子，只会比从前更稳！”
话音刚落，帐篷里就响起了响亮的喝彩声，王二柱率先举起酒葫芦：
“好！赵掌柜这话实在！我先敬您一盅！”
说着就仰头灌了一口，众人也跟着端起酒杯，一时间帐篷里酒气混着肉香，笑声、说话声裹在一起，热闹得像是过年一般。
就在此时，张晓兰连声笑着叮嘱：
“二柱，让赵大掌柜少喝点，他一会儿还要去拜会呼兰县太爷呢。”
那笑声里，分明透着对县太爷的不屑。
猛子却带着几分憨厚，对张晓兰摆摆手：“没事！”
说罢扬脖干了杯中酒，紧跟着抓起一块手抓羊肉大快朵颐，嚼得满口生香，还含糊着说道：“痛快……”
偏偏这时，王二柱借着几分酒劲，壮着胆子小声向赵大掌柜搭话：“赵大掌柜，您从云南昆明过来，我有个事想问——您见过苏先生吗？旁人都说苏先生像诸葛亮，挥着羽扇就能呼风唤雨，是个不染凡尘、不食人间烟火的人物。”
猛子一入耳，瞬间被逗乐了，敞着嗓门笑道：“苏先生呢？我告诉你，他可不是啥神仙，就是个实实在在的人！”
