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初春的漠北戈壁，寒风依旧凛冽，但阳光已带上些许暖意。
在端王褚时钰那顶宽敞的王帐内，炭火驱散了帐外的寒气。柳如思正专注地与褚时钰一同检视几支经过改造的火铳。
与康王合作统筹后勤的好处显而易见：原本可能三四个月才能来一趟的补给，如今不到两个月就能抵达一次。最近这次运送，就带来了改造后的火铳，或者说初版燧发枪。
不久前已经验证了，是比火铳更有优势的。不过，还是和铅笔一样的问题，量产很难。
靠褚时钰手下的能工巧匠，四个月只造出六把，可想而知，以这个效率，要装配军队就是痴心妄想。
她纤细的手指划过冰冷的金属管身，对比着图纸，两人讨论着燧发机构的改良可能，另外还有纸包弹的调整和改进。
“王爷。”
一名风尘仆仆的参军在帐外禀报后入内，恭敬行礼，“俘虏营已清点完毕，瓦剌战俘共计二万零三百余人。按计划，需释放一万六千人与瓦剌交换孙知照大人及废汗，余下四千人等。”
褚时钰放下手中的火铳部件，目光沉静：“留下的人，包括名单上的？”
“是，王爷。”参军呈上一份密报，“现已查清，战俘中有些前朝余孽，北族称之为黄金家族…不过虽受寻常牧民敬仰，但在各个部落，并不占据重要位置，只比普通牧民稍稍富裕，一样会被首领或大汗驱使。”
闻言，柳如思眼眸微垂，眼神中掠过一丝微不可察的复杂…
褚时钰默默看了她一眼，随即对参军颔首，眼中锐光一闪：“盯紧了，这些人留着有用。释放名单确定了吗？”
参军脸上露出一丝古怪的神情，有些迟疑地回道：“名单已定，但……遇到些麻烦。属下前来禀报的正是此事。”
“讲。”
“有……有近半数的瓦剌俘虏，听闻自己将被释放，竟……不愿走。”参军的声音带着难以置信。
柳如思和褚时钰同时抬头，眼中都掠过惊愕，褚时钰皱眉：“不愿走？何故？”
参军无奈道：“他们说……在我们这儿当俘虏能吃饱穿暖，回瓦剌却要挨饿受冻…”
柳如思不禁恍然，顿时意识到：这简直是误打误撞，找到了新思想扎根的沃土！纸上谈兵、口头宣扬得再好，也可能沦为空中楼阁；唯有切身的现实体验，才是思想最坚实的根基！
瓦剌内部等级森严，奴隶众多。这些战俘中，不少本就是底层牧民甚至奴隶。自被俘后，让他们在矿场劳作，实行的是工薪制——计件定酬，每日结算，发放大夏铜钱或折算小额银两。可用工钱在营地内购买额外的食物、盐巴、旧衣等物。伙食虽粗粝，但管饱。许多人在瓦剌时，连这般温饱都难求，更别提能存下私财……
那些俘虏甚至用头发编成绳，将赚来的铜钱串成串。这些日子他们每日劳作，省吃俭用，攒下了不少铜板。甚至有人因攒的铜钱太多，挂在身上太重，便询问大夏军能否兑换。于是军中按一千二百枚铜钱兑一两白银的比例，给他们换成了白银！
若是他们还是奴隶，在瓦剌连命都是主人的，何曾有私产？所以俘虏恳求留下继续挖矿，不愿回去当牛做马，也是合情合理的行为。
帐内一时陷入寂静。柳如思和褚时钰对视一眼，都从对方眼中看到了哭笑不得的荒谬感。他们推行工薪制，本意是提高俘虏劳作的积极性，便于管理，减少反抗，未曾想竟产生了如此戏剧性的效果。
片刻后，褚时钰嘴角勾起一抹意味深长的笑意：“那，这些人更要让他们回去了。如思，你看呢？”
柳如思迅速从惊讶中回神，稍一思忖，便瞬间抓住了关键：“不想走的，大多是原本就处境最艰难的人，对瓦剌的忠诚度本就最低。他们在此尝到了‘劳有所得’的滋味，哪怕只是最基础的公平，也足以动摇他们对瓦剌旧制度的麻木认同！”
她眼中闪烁着洞悉的光芒，“这些人，恰恰是我们‘思想’最好的传播载体！他们回去后，亲身经历就是最有力的证明。瓦剌贵族越是打压，这‘种子’就越可能在他们底层生根发芽。”
褚时钰赞许地点点头：“正合我意。想走的，说明对旧主尚存幻想或牵挂，放回去也无妨。这些‘不愿走’的，更要精准地换回去！让他们带着工钱，回到瓦剌的部落里去。”
他转向参军，“告诉那些人，他们的请求本王知道了，但此次必须回去。让他们记住靠双手挣来的每一枚铜钱。将来大夏会在草原各处进行商贸，届时还能用于购置物品。”
参军领命，带着不解和满心震撼退下。
三日后，换俘地——一处被野兽翻刨，露出白骨皑皑的荒丘。
此地因埋葬着除夕之战数万瓦剌战士的尸骨而得名，荒凉肃杀。初春的寒风卷起沙尘，掠过暴露出的森森白骨，呜咽如泣。
大夏军阵森严，旌旗猎猎。
褚时钰一身玄甲，立于高台之上，身形挺拔如松，气势渊渟岳峙。
柳如思站在台下视野颇佳却不起眼的位置。春日气温虽已稍暖，但她还是把自己裹成了只露两个眼睛的粽子，目光沉静地观察着前方。
她身边是紧张又好奇的夏莲和冬雪。
军阵中秦焘和方秋一时激动不已，一时又按捺不住，不顾军纪凑到最前方，等着看这前所未有——以俘换俘，甚至换来对方大汗的大戏。
而对面，瓦剌各部落的代表面色阴沉，眼神复杂地看着被大夏士兵押解上前的、形容枯槁的废汗。
还有蓬头垢面、狼狈不堪，但精神尚可的硬骨头使臣孙知照，也被两名瓦剌士兵推搡着走上前。不过显然，大部分人的注意力都在废汗身上。
交换在一种压抑而诡异的气氛中进行。一万六千名瓦剌俘虏被分批释放，其中不乏一步三回头、恋恋不舍望向大夏营地方向的人…
最后，轮到那被废黜的瓦剌大汗。两名如狼似虎的大夏亲兵，毫不留情地将其拖拽到白骨丘前一片特意清理出的空地上，那里正对着无数瓦剌战士的埋骨之所。
“跪下！”一声厉喝。
废汗挣扎着想要反抗，却被狠狠踹中膝弯，扑通一声，重重跪倒在冰冷的土地上，面朝着那片埋葬着他子民的坟丘。
屈辱和愤怒让他浑身颤抖，发出野兽般的低吼。
就在这时，褚时钰从高台的王座上站起身，走到了高台最前方，目光如电，扫视全场。
暗中观察中的柳如思微微提起心，她知道，最关键的时刻到了。
