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冬至前七日，应天城的霜花已在琉璃瓦上结出冰棱。朱雄英握着江南道御史的密报，指节因用力过度泛起青白。奏报里"陆家铁坊余孽勾连倭寇"的字迹下，用朱砂圈着"月输铁器三百斤"的批注，而附在其后的户部账册残页上，苏州府的税银入库数竟比洪武年间锐减六成。
"啪！"奏报摔在紫檀御案上，震得鎏金香炉里的沉水香灰簌簌跌落。值殿太监云奇扑通跪下，手中捧着的暖炉险些翻倒，铜炉里的炭火星子溅在青砖上，瞬间被寒意扑灭。
"宣燕王朱棣、燕王世子朱高炽即刻进宫。"朱雄英的声音冷得像冰窖里的青铜编钟，"再着人去锦衣卫诏狱提胡党张恪，朕要亲审。"
乾清宫东暖阁内，炭火烧得正旺，却驱不散君臣之间的寒意。朱棣着一身玄色劲装，腰间佩剑未除，剑柄上的螭虎纹还沾着漠北的沙尘；朱高炽扶着绣墩坐下，锦袍下隐约可见腰间缠着的护腰——那是去年随驾亲征时落下的旧伤。最末被拖进来的张恪遍体鳞伤，却在看见龙椅上的帝王时，唇角勾起一抹阴鸷的笑。
"张恪，你可知罪？"朱雄英斜倚在龙纹靠枕上，手指有节奏地叩击着扶手，鎏金箔片在烛火下泛着冷光。
"陛下是问陆家铁坊的事，还是江南税赋的事？"张恪趴在地上，喉咙里发出咯咯的笑声，"不过陛下就算杀了张恪，江南的水，也不是几道圣旨能淘清的。"
朱棣按剑向前半步，靴底碾碎一块炭渣："放肆！陛下问话，岂容你狡辩？"
朱高炽却抬手拦住四叔，从袖中取出一沓账册："张大人，这是苏州府近三年的'黄册'与'实征册'，为何黄册上的田亩数比实征册多出四十万亩？这些'消失'的田亩，可是都成了士绅的'优免田'？"
张恪的瞳孔骤然收缩，额角的血珠滴在青砖上，洇开一片暗红："燕王世子果然名不虚传。可您知道吗？这些田亩的地契，此刻就锁在应天城某位大人的私库里。"他忽然转头看向朱棣，"燕王殿下当年在北平清丈土地时，可曾遇到过整村整县的地契突然'失火'？"
朱棣的眼神瞬间冷如刀锋，他想起洪武二十三年初到北平就藩时，曾有三个县的税册在暴雨夜被山洪冲毁——如今想来，那些"山洪"怕是人为的。
朱雄英猛地起身，龙袍扫过桌案，几案上的《大诰》轰然落地，书页翻开处，正是"隐占田土者全家充军"的条文。他走到张恪面前，居高临下望着这个胡惟庸的旧部："朕给你最后一次机会——江南走私兵器的渠首是谁？税赋舞弊的背后主使是谁？"
张恪咳出一口血沫，血丝挂在胡须上像蛛网："陛下还记得多年前的'空印案'吗？有些印把子，比刀枪更能杀人......"话音未落，他忽然剧烈抽搐，七窍涌出黑血，竟是早已服下剧毒。
朱高炽急忙俯身查看，指尖按在张恪脖颈处，摇头叹息："是鹤顶红，无解。"
朱棣踢开张恪的尸体，剑鞘重重磕在暖阁立柱上："看来他们早有准备，宁可灭口也不让线索落在我们手里。"
朱雄英盯着张恪扭曲的面容，忽然想起胡惟庸被诛前，也曾在牢中说出"臣死，陛下知难矣"的话。他转身走到舆图前，指尖重重划过江南七府："四叔，你带两千锦衣卫南下，秘密查访走私案。记住，不要惊动地方官府，直接拿人。"
"遵旨。"朱棣单膝跪地，"臣想带十二弟朱柏同去，他在辽东练过夜战，适合摸黑掏窝子。"
"准。"朱雄英又看向朱高炽，"高炽，你明日就启程去江南，彻查税赋。朕给你一道密旨——"他从袖中取出黄绫，上面用朱砂写着"如朕亲临"，"但凡是阻挠查案的，不论品级，先锁进锦衣卫大牢再说。"
亥时三刻，朱棣带着朱高煦出了东华门。夜色如墨，两人各自骑了匹黑色战马，身后跟着二十名锦衣卫，皆作马帮打扮，马鞍后藏着绣春刀和火铳。路过秦淮河时，画舫上的琵琶声混着脂粉香飘来，朱高煦勒住马缰绳："父亲，您说江南的贼寇，比瓦剌人还难对付？"
朱棣望着南岸鳞次栉比的楼阁，冷笑一声："瓦剌人用刀说话，江南的老鼠却用账册和印把子杀人。记住，明日过了长江，眼睛要睁得比鹰还尖，耳朵要比兔子还灵，谁给你递酒，谁给你送菜，都得防着。"
与此同时，朱高炽在燕王府内与新户部侍郎夏原吉挑灯夜谈。案上摊开的不是税册，而是一张江南士绅联姻图谱：苏州顾氏娶了陆忠亨的侄女，松江钱氏与吏部尚书是亲家，更关键的是，这些大族的族中子弟，半数在应天的六部或地方卫所任职。
"太子殿下，江南的税赋积弊，根子在士绅的'优免'特权。"夏原吉指着图谱上的红圈，"按《大明律》，官绅可免役免税，但如今他们连庶民的田都'优免'了去，朝廷能收到的税银，十成里倒有七成进了私囊。"
朱高炽捏着眉心点头："所以陛下才让我先从'清丈田亩'入手。只是......"他望向窗外的冷月，"若查到各位尚书府上，该如何处置？"
夏原吉沉默片刻，从袖中取出一份《洪武年间苏州府税册》抄本："世子可记得，洪武爷当年为了治苏州，曾把税额定为别处的三倍？如今咱们不征重税，只求实征，便是顾氏、钱氏，也挑不出理来。"
三日后，朱高炽的仪仗队浩浩荡荡出了应天门。他坐在马车里，掀开窗帘一角，看见沿街百姓夹道相送，却有几个老人在人群中偷偷抹泪。马车经过城隍庙时，一个卖菜的老妇不慎摔倒，菜筐里的青菜滚了一地，几个衙役立刻上前驱赶。
"停车。"朱高炽掀开帘子，示意侍从拿了五贯钱给老妇，又让军医给她包扎擦伤。百姓们见状，纷纷跪下高呼"燕王世子千岁"。朱高炽望着他们冻红的脸，想起夏原吉说的"江南百姓有三苦：税苦、租苦、役苦"，心中愈发沉重。
与此同时，朱棣一行已到了镇江府。他们扮作贩马的商队，租了艘乌篷船，沿着运河南下。朱柏缩在船舱里，把玩着手中的火铳："四哥，盛镛说陆家铁坊的余孽可能藏在滆湖，咱们要不要直接杀过去？"
朱棣拨弄着罗盘，目光盯着水面上的芦苇："急什么？先摸清他们的水路。江南的水匪最善夜战，咱们得学他们的招儿。"
当夜子时，船行至丹阳段，水面突然飘来几盏"水灯"——那是水匪的联络信号。朱柏刚要开口，朱棣已伸手按住他的肩膀，示意众人吹灭灯火。黑暗中，船身微微一震，竟有两人踩着木筏靠近，用钩子勾住船帮。
朱棣示意朱柏躲到舱底，自己则假装熟睡，手却悄悄按上了枕下的短刀。木板吱呀一声，一个蒙着面的汉子探进头来，刚要动手，朱棣突然出手，短刀抵住他咽喉，同时点了他的哑穴。另一个汉子察觉不对，刚要发出信号，朱高煦已从舱底跃出，袖箭破空而出，正中其眉心。
"说，你们是哪路的？"朱棣扯下汉子的面罩，露出一张满是刀疤的脸。汉子瞪大双眼，拼命摇头，忽然嘴角溢出黑血——又是服毒自尽。朱柏踢了踢尸体："这些老鼠，比瓦剌的斥候还硬气。"
朱棣擦着短刀上的血，冷笑："硬气？是背后的人让他们不敢开口。明日到了常州，你带十个人去探鸬鹚岛，我去会会苏州府的陈懋。"
