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隔了一日，船队抵达扬州码头。
这座运河畔的繁华城市早已得到消息，大小官员、士绅代表齐聚码头迎驾。
新任扬州市长吴继明率领众官跪拜：
"扬州市长吴继明恭迎陛下圣驾！万岁万岁万万岁！"
崇祯身着龙袍，缓步下船：
"平身吧。朕此次南巡，不欲扰民，诸位不必多礼。"
"陛下体恤民情，实乃万民之福，大明之幸。"
吴继明谄笑道，
"臣已在瘦西湖畔备下行宫，请陛下移驾休息。"
崇祯摆手：
"行宫就免了，朕住驿馆即可。明日召集扬州士绅，朕要听听他们对新政的看法。"
吴继明脸色微变，很快又堆满笑容：
"臣这就去安排。"
当晚，驿馆内灯火通明。
阉应元和刘兴祚正在向崇祯汇报国安部和情报总局探查的情况。
"陛下，扬州盐商郑元昌今日宴请了多位官员，席间多有议论新政之言。"
阉应元低声道。
"哦？都说些什么？"
崇祯挑眉。
"郑元昌称摊丁入亩与收取商税是与民争利，还说..."
阉应元犹豫了一下。
"直言无妨。"
"还说陛下年轻气盛，不谙江南实情，新政恐难持久。又说陛下有违祖训，乃---"
“乃什么？尽管说！”
“乃不孝子孙！”
崇祯不怒反笑：
"好个郑元昌，胆子不小。他名下有多少田地？"
"据查，仅扬州附近就有良田万亩，皆挂在各种名目下逃避税赋。"
崇祯冷哼，
"明日朕倒要会会这位扬州首富。"
“让税务总局和审计署后面重点照顾一下他家的纳税情况！”
魏忠贤站在旁边微笑了起来。
次日清晨，扬州众士绅齐聚驿馆。
郑元昌作为盐商代表，站在最前排。他约莫五十岁上下，衣着华贵，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指。
崇祯端坐厅堂之上，目光扫过众人：
"诸位都是扬州贤达，朕今日召见，是想听听大家对朝廷新政的看法。知无不言言无不尽，但说无妨，言者无罪。"
一阵沉默后，郑元昌上前一步：
"草民郑元昌，斗胆进言。陛下圣明，推行新政本为利国利民。然江南地狭人稠，商贾众多，摊丁入亩和收取商税恐加重商人负担，不利货物流通。"
崇祯不动声色：
"郑先生所言不无道理。但朕听闻扬州盐商富可敌国，名下田产无数，却多逃避税赋。如此一来，税赋重担全落在小民肩上，这又当如何？"
郑元昌脸色一变，随即陪笑：
"陛下明鉴，商人确有田产，但多为祖业，且经营不易。若骤然加税，恐难承受。"
"是吗？"
崇祯从案上拿起一份密报，
"据朕所知，去岁盐商们新建的园林倒有十余处。郑先生的'小有天'，据说比朕的御花园还要精致三分？"
郑元昌额头渗出冷汗，跪倒在地：
"陛下恕罪！草民...草民..."
崇祯起身，走到郑元昌面前：
"朕不是来问罪的。新政推行，难免阵痛。但国之大计，不容阻挠。尔等若真心为国，就当顺应时势，配合新政。否则..."
他没有说下去，但话中的警告意味不言而喻。
"草民明白！草民定当全力支持新政！"
郑元昌连连叩首。
其余士绅见状，纷纷表态支持。
崇祯满意地点头：
