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行宫正殿，青铜灯树映的龙纹屏风忽明忽暗。
“姜尚书，你今日特意求见，究竟要同朕说什么？”皇帝端坐于龙椅之上，目光平和地看向工部尚书姜延彻。
姜延彻狠狠瞪了拉扯自己的裴文渊一眼，眼中满是愤懑，随后整了整衣冠，双手抱拳，恭敬上前：“本无其他要事，只是下官近来负责岐山河道修缮事宜。那岐山一带半年未曾降雨，农田干涸，百姓苦不堪言，再不修河道，百姓生计堪忧。可下官屡次呈递的折子，却怎么也递不到陛下御前，无奈之下，才趁着春猎，冒昧打扰陛下雅兴。”
皇帝闻言，眉头微微皱起，下意识地将目光投向沈明远，问：“沈阁老，这折子怎会递不到朕跟前？”
沈明远神色凝重，说：“说到姜尚书一事，还有一人也同样如此，亦是折子递不上去。”
“谁？”皇帝问。
“户部金部司员外郎楚徵之。”沈明远答道。
“陛下！”姜延彻声音中带着几分愤怒：“臣正有事要好好问问户部。靖和七年，朝廷本应拨给工部五十万两白银用于岐山修河道，可至今不见分毫。如今岐山旱情严重，河道不修，别说庄稼，百姓吃水都成问题，这银子究竟去了何处？”
“哦？”皇帝微微眯起眼睛，那锐利的目光如鹰隼般看向裴文渊，“裴卿，你近日都在神都，可知道此事？”
裴文渊神色一紧，微微低头，恭敬回道：“下官……并不知晓。”
“你！”姜延彻怒目圆睁，手指颤抖着指向裴文渊：“好啊你，我倒要看看，到底是谁给了你好处？这般关键之事，你竟要装作全然不知？”
此时楚徵之缓缓走来，看上去风尘仆仆，神色有些疲倦。
“拜见陛下。”楚徵之行礼。
“免礼。”皇帝看向楚徵之，和声问道：“楚卿，那你的折子所奏何事？”
楚徵之赶忙上前一步，跪地叩首后朗声道：“陛下，臣任职于户部金部司，负责国库藏出纳及账目往来。近日臣核查总账，发现诸多疑点。靖和五年，云州战乱，朝廷拨发补贴一百万两，可经臣连日对账查实，真正抵达云州的仅有六十万两，其余四十万两不知所踪。紧接着靖和六年苏南爆发蝗灾，户部拨银五十万两，可当地实际只收到三十万两。到了靖和七年，岐山水患，那本应拨给工部修河道的五十万两更是不翼而飞。臣与同僚连夜追至潼关，却发现那笔银子已被挥霍殆尽，一分不剩！诸如此类事件，桩桩件件，臣都详细记录，写成奏折，恳请陛下明察！”
“原来如此！”姜延彻恍然大悟，怒声吼道：“原来是朝廷里出了蛀虫！”
沈阁老焦急说：“陛下，这些巨额款项如今下落不明，若不彻查清，只怕国库亏损数额巨大，后果不堪设想！”
皇帝的脸色早已阴沉，寒声道：“将户部尚书即刻叫来！”
顾毅民脚步踉跄，神色惊惶，颤颤巍巍地走上前：“叩见陛下。”
“顾尚书，去年本应给工部修河道的五十万两白银——”皇帝指尖划过朱砂批注，烛火在他眉骨投下阴影：“怎会变成禁军添置的五百副锁子甲？”
顾毅民只觉双腿发软，膝盖在官袍之下微微发颤，冷汗瞬间浸透了中衣。
他下意识地偷瞥向帐门外，薛郎西正按刀而立，那柄御赐的九环金背刀泛着森冷的血光，令人胆寒。
“臣……臣实在是不知啊……”顾毅民声音颤抖。
“不知？还是故意装聋作哑？”皇帝的声音愈发冰冷：“就连郎中的折子都递不到朕跟前，你们户部每日都在干些什么？”
“臣冤枉啊！还请陛下明察！”顾毅民又重重地磕了个头。
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