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工器二十二年夏,锡王朱拱檑的大象队踏碎沙雾时,衡王朱载封正盯着匠人用骆驼皮胶修补北门裂缝。十二头战象背负的斯里兰卡铅玻璃被切割成菱形护片,嵌入棱堡射口的石墙——这种三指厚的玻璃虽能抵御火绳枪铅弹,但面对奥斯曼巨炮的石弹,至多撑过几轮齐射。副将掀开象鞍暗格,露出用油布裹着的七炼渗碳钢枪管,内壁导流孔呈螺旋状,与宝船龙骨的抗风弧度如出一辙,匠人仿照象腿骨骼的共振结构刻下纹路,经反复测试能明显减少枪口跳动。
城南绿洲传来水罐相碰的脆响,鲁王的炭层滤水器终于运转。工器卫将马达加斯加红木烧成的炭块分层填入陶井,每层间夹着波斯湾珍珠粉——借活性炭吸附与珍珠粉沉淀之效,咸水的铅含量被降至极低。衡王尝了口滤出的水,淡松木香中带着沙粒的微涩,知道在这片沙漠里,每滴水都要靠异乡的红木与本土的珍珠共同“熬煮”。
神锐铳手更换枪管时,衡王亲自检查新刻的纹路。斯里兰卡匠人根据象群踏步的频率设计了减震纹,虽无玄奥的“稳膛术”,却经多次试射验证能提升连发精度。他敲了敲枪管,对围过来的士兵道:“别信那些花哨说法,把导流孔的鲸脑油换成骆驼脂,沙暴里更经得住烤。”不远处,明瞳炮的炮位前,工匠正用红茶单宁液调和珍珠粉,涂抹在炮口的椰枣纤维环上,这种在高温下会硬化的混合物,能有效降低炮口震动,间接提升射程。
黎明捕获的奥斯曼斥候水袋里,混着铅粉的骆驼奶证实了水源威胁。衡王立即下令所有水井加装多层炭滤,饮用水必须煮沸,滤渣后的炭块晒干再用。鲁王的炭层滤水器被拆解成便携单元,由骆驼队运往各棱堡。当驼骨验震器检测到地道传来青铜镐的敲击声,他没有急于灌海水,而是先派敢死队携带硫磺火把潜入,确认敌方挖掘进度后,才引海水倒灌,同时引燃预先埋设的骆驼皮火药包。潮湿的地道内,爆燃产生的毒气让敌军伤亡激增,这招改良自《武备志》的战术,在沙漠里比单纯水攻见效更快。
宝船抵达前的深夜,衡王在烛光下核点库存:神锐铳备用枪管所剩无几,高纯度火药仅够支撑短暂齐射,椰枣纤维网也即将耗尽。他连夜调整部署:神锐铳改为双铳一组交替射击,让枪管有冷却间隙;明瞳炮只在早晚凉爽时发射,节省火药;伤兵优先饮用滤水器产出的淡水,匠人队则全员改啃椰枣压缩饼。锡王带来的红茶单宁防火布被裁剪成护心镜,匠人在布面绣上工禾纹锚链,起初以为是装饰,后来发现植物单宁的黏性竟能让布料在沙暴中更贴合甲胄,减少火油罐的灼烧伤害。
太子密信中的“圣音炮”情报让棱堡内气氛凝重。衡王组织匠人用椰枣纤维与铅粉制作隔音毡,覆盖在棱堡内层墙面;又让神锐铳手在夜间发射不装弹丸的“示警弹”,枪管导流孔发出的尖啸在沙漠里回荡,搅得奥斯曼营地整夜不得安宁。当第一艘宝船的蒸汽烟柱出现在海天交界,他命令所有棱堡保持静默,仅凭信标塔的蓝光传递暗语,直到确认船上挂出约定的双旗,才敢打开水门——在这片充满诡计的沙海,任何疏忽都可能致命。
夕阳将工禾纹信标塔的影子拉得老长,衡王摸着护腕上的锚链纹路,想起去年冬日的惨败。那时他高估了技术代差,险些因水源被毒而溃败。如今他更相信手中的算盘:斯里兰卡的铅玻璃能扛住十余次火绳枪攒射,马达加斯加的炭块能滤出足够饮用的淡水,神锐铳的新枪管能承受数百次发射——这些不是玄奥的天命,而是千万匠人用汗水与智慧算出来的生存之道。
远处奥斯曼营地的篝火忽明忽暗,衡王抽出验铅刀,在新运来的铅玻璃上刻下细密的横道——每条代表不同射程的修正,每个环扣记录着弹药配额。当第一颗流星划过夜空,地脉晶传来低沉的震波,混着红茶的清苦、红木的焦香、珍珠的涩味,还有匠人手掌的温度。他知道,工器王朝的防线从不是靠某样神器维系,而是像眼前的锚链,每一环都浸透着实干的汗水,每一节都熔铸着务实的智慧,在滚烫的沙地上,一寸寸锻打成永不弯折的钢铁长城。