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正德二年三月初八,辰时初刻,尚工局验铜房外柳絮纷飞。牛二虎蹲在铜炉前,用松烟墨在「明瞳」炮的「铳门」缝里轻轻一抹,忽然皱眉——墨痕竟呈现异常的灰黑色,而非往常的青斑。
「巧儿姑娘,」他粗声唤道,「这火漆印的铅砂,咋比周洪谟的废铜还重?」
王巧儿凑近细看,指尖抚过「铳门」缝里的火漆残迹。那是昨夜刘娘娘亲自监督盖的「锚凤纹」印,此刻却泛着牛油光泽。「是石墨,」她低声道,「刘瑾的人把松烟墨换成了含铅的石墨。」
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乾清宫内,朱厚照握着刘娘娘送来的验铜密报,听张忠汇报:「陛下,牛二虎说火漆印里掺了石墨,与刘瑾私宅搜出的废墨一致。」
朱厚照轻笑,摸出林夏的学生证:「刘娘娘今早可曾去验铜房?」
「去了,」张忠低头道,「还带了新制的「凤衔铁锚」火漆,说是要亲自验印。」
朱厚照望着窗外纷飞的柳絮,想起昨夜永寿宫的烛影。刘娘娘临睡前说的「明日验铜,臣妾要看着牛二虎吹墨」,原来竟是这个意思。「传旨,」他将学生证收入暗格,「让刘娘娘主持验铜,牛二虎随侍——就用朕的「工」字火漆印。」
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巳时正,验铜房内。刘娘娘身着赤金翟衣,袖口「凤衔铁锚」绣纹与牛二虎腕间红绳遥遥相对。「牛匠人,」她指尖划过炮身,「用本宫的火漆印,再验一次。」
牛二虎抬头,撞见她眼中一闪而过的冷光。他想起王巧儿的叮嘱:「刘娘娘的火漆印,需用「水漂法」验墨。」遂捧起印模浸入清水,片刻后捞出——印泥表层浮着细密的铅粉,正是石墨特征。
「娘娘,」他瓮声瓮气开口,「这印泥……」
「本宫知道了。」刘娘娘打断他,目光扫过验铜房角落的锦衣卫。她昨夜亲自调制的火漆印,本想借此控制验铜流程,却不想牛二虎竟用了她教的「水漂法」。「用陛下的「工」字印,」她淡淡道,「再验。」
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未时三刻,验铜结果呈至乾清宫。朱厚照盯着「工」字印验出的铅斑记录,忽然笑出声:「刘瑾倒是聪明,知道用本宫的火漆印造假。」
刘娘娘站在一旁,望着他袖口露出的书包钥匙,忽然道:「陛下的「工」字印,可曾让巧儿姑娘改良过?」
朱厚照抬眼,撞见她眼底的探究。七年前在豹房,她也是这样的眼神,追问他藏在靴子底的火铳图纸。「巧儿说,」他故意拖长声音,「「工」字印应该加道锚形暗纹,防人伪造。」
刘娘娘心中一凛。铁锚纹——那是铁锚堂的暗号,竟被朱厚照用在火漆印里。她忽然明白,为何昨夜牛二虎能识破石墨假印,原来这「工」字印里,藏着王巧儿的铁锚魂。
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申时正,刘瑾私宅。蒙古密使望着桌上的「十」字火漆印,压低声音:「刘娘娘反水,咱们的计划……」
刘瑾剧烈咳嗽,抓起印模砸向墙壁:「反水?她不过是想借陛下之手除了咱家!」他望着墙上的「火德星君」绣像,忽然狞笑,「告诉小王子,三月初三的交易照旧——咱家要让朱厚照瞧瞧,没了咱家的废铜,他的匠人连炮都铸不成!」
密使皱眉:「可牛二虎的验铜法……」
「牛二虎?」刘瑾冷笑,「咱家让人在松烟墨里掺了硝石,铸炮时自会炸膛——就像当年的「豹房一号」。」
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酉时初刻,尚工局铸铜坊。王巧儿盯着牛二虎新铸的炮管,忽然听见炉中传来异常爆响。她扑过去时,铜水溅上防烫手套,竟烧出个窟窿——这不是寻常铜水,是掺了硝石的毒铜!