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他快步走到泉边，捧起一抔清水浇在脸上。沁凉的触感让他打了个激灵，混沌的神志顿时清醒了大半。不敢久留，贾环很快回到了现实世界，眼中的黑点和耳鸣都消失了，手上的颤抖也停了下来。
然而这套动作却被隔壁号舍的一个削瘦书生看在眼里。那人约莫三十出头，两颊凹陷，一双布满血丝的眼睛正直勾勾地盯着贾环。
"你方才...去了何处？"沙哑的声音里透着诡异的热切。
贾环心头一跳，装作不解地摇了摇头："兄台说什么？在下一直在此答题。"
书生狐疑地眯起眼睛，枯瘦的手指神经质地敲击着木板："我明明看见你...消失了一瞬..."他的声音越来越低，最后变成了自言自语，"...定是魇着了...这鬼地方..."
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贾环暗暗松了口气，却发现那书生的精神状态明显不对——双眼充血，嘴唇干裂，不时发出诡异的轻笑。这怕是得了失心疯的征兆。在贡院这样的高压环境下，每年都不乏心力交瘁至疯癫的考生。
"哐当！"
惊变突生。那书生猛地掀翻了自己的考案，墨汁飞溅，将刚刚写好的答卷染得一片漆黑。他摇摇晃晃地站起来，发出尖锐的笑声："我不考了！不考了！十年寒窗...换来的就是这等猪狗不如的日子吗？！"
衙役们闻声赶来，却见那书生已经脱去了外袍，赤裸的上身赫然用朱砂写满了密密麻麻的经文。
"疯了一个。"
"带出去！别惊扰其他举子。"
衙役们熟练地将人制住，用布条塞住他的嘴拖走了。书生的脚踝在粗粝的石板上磨得血肉模糊，却还在拼命挣扎，喉咙里发出野兽般的呜咽。
贾环死死盯着自己的答卷，强迫自己不要去看那个惨状。他知道，那书生的科举之路就此终结，连带着十载寒窗的所有付出都付诸东流。
申时三刻，一阵突如其来的狂风席卷贡院。刚刚还明媚的天空瞬间阴云密布，铜钱大的雨点噼里啪啦地砸下来。油布在狂风中猎猎作响，不少号舍的考卷被雨水打湿，考生们的哭喊声此起彼伏。
"救救我的答卷！"
"我的文章！三年的心血啊！"
衙役们戴着斗笠在雨中穿梭，粗暴地呵斥着想要保护答卷的考生："谁敢擅离座位，立刻除名！"
贾环拼命抓住被狂风吹得鼓起的油布一角，雨水还是渗了进来，在他的衣袖上留下深色的水痕。更糟的是，骤然下降的气温让他的关节又开始刺痛——这具身子本就不算强健，连日的折磨更是雪上加霜。
当暮鼓响起时，整个贡院已经一片狼藉。雨水在甬道上积成一个个小水洼，倒映着天空中最后一抹暗红的晚霞。贾环机械地收拾着被雨水打湿的考篮，所有的干粮都泡成了糊状，仅剩的半截蜡烛也湿得无法点燃。
夜色渐浓，贡院内出奇地安静。白日里的疯癫、昏厥和死亡似乎都被黑暗吞噬了。贾环蜷缩在号舍角落，听着远处传来的痛苦呻吟和呓语。这哪是什么为国求贤的圣地？分明是座吃人不吐骨头的修罗场！
恍恍惚惚间，他又一次进入那个神秘空间。这一次，他直接伏在泉边大口痛饮，直到冰凉的水流填满了整个胃部。疲惫与伤痛都暂时离他远去，但心底的恐惧却挥之不去——明天，还有七天五夜的煎熬在等着他。
回到现实的瞬间，一阵剧痛从太阳穴直窜向后脑。贾环死死咬住嘴唇才没叫出声来——这是过度使用那个神秘能力的反噬。他此前从未在如此短的时间内频繁进出空间，现在看来，这会严重损耗他的精气神。
子时的梆子声被风雨吹得零落破碎。贾环仰望着号舍上方那一小块漆黑的夜空，恍惚间觉得整个贡院就如同一口巨大的棺材，埋葬着无数读书人的希望与梦想。
而他，不过是其中一个尚未断气的活死人罢了。
