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暮春时节，荣国府的朱漆大门前落满了柳絮。看门的小厮们正打着哈欠，忽然听见街口传来一阵缓慢的马蹄声。一个眼尖的立刻跳了起来："快报！宝二爷回来了！"
但见街角处，宝玉孤零零地骑在马上，整个人瘦了一圈。青白脸色上挂着两个乌黑的眼圈，一身墨蓝长衫沾满了尘土，连腰间的玉佩都不见了踪影。
"二爷可算回来了！"茗烟急忙上前牵马，却发现自家主子恍若未闻，一双眼睛直勾勾地盯着大门上的匾额，像是头一回看见似的。
府里的消息像长了翅膀。不过半盏茶功夫，上房里的贾母就得了信，急着要亲自出去迎。鸳鸯忙按住她："老祖宗别急，宝玉哥儿先去老爷太太处请安了。"
正说着，突然一阵摔杯砸碗的声音从王夫人院里传来，惊得廊下的雀儿扑棱棱飞走一片。
"你这孽障！还有脸回来！"王夫人的声音尖利得变了调，"你可知兰哥儿比你小五岁，就考过了县试！你呢？你这些年在做什么！"
宝玉跪在青石板上，背脊挺得笔直。他眼观鼻鼻观心，任由母亲将茶盏砸碎在身侧，滚烫的茶水溅了一身也不吭一声。
"我原以为你这些日子用功是真的醒悟了..."王夫人说着竟哽咽起来，"谁知你还是这般不成器！你...你可有半点为你老子娘想过？"
宝玉仍是不语，嘴唇抿成一条苍白的线。只有袖中攥紧的拳头暴起了青筋，泄露了一丝心绪。
正当王夫人又要发作时，外面传来一声怒喝："逆子何在！"
贾政带着一身煞气闯入院中，手中的马鞭还没来得及放下。他双目赤红，看见宝玉就扬起马鞭："我今日非打死你这畜生不可！"
王夫人惊叫一声护住宝玉："老爷息怒！孩子刚回来..."
"慈母多败儿！"贾政一把推开王夫人，鞭子"啪"地抽在宝玉背上，"我且问你，你在考场都做了什么？为何连一篇像样的文章都写不出？"
宝玉挨了一鞭，身子晃了晃又挺直，依旧闭口不言。这沉默彻底激怒了贾政，第二鞭落下时已见了血痕。
"说话！"贾政厉声喝问，"你是哑了还是傻了？"
鞭声再次响起，宝玉终于开口，声音却冷静得可怕："父亲要儿说什么？说儿是如何日日夜夜苦读？还是说儿在考场上头痛欲裂，眼前发黑？"他说着突然抬起头，"横竖都是儿子不中用，父亲打死儿子也罢。"
这话一出，贾政竟一时语塞，鞭子悬在半空落不下去了。他从未见过宝玉这般神色——那双往日灵动的眼睛如今死水一潭，嘴角还带着讽刺的弧度。
趁这当口，宝玉重重磕了个头："父母既无教诲，儿子告退。"说完竟自起身，头也不回地往自己院里去，留下贾政夫妇呆立原地。
"反了！反了！"贾政反应过来，气得胡须直抖，"来人！把他给我——"
"你给我住口！"一声厉喝从院门处传来。贾母被鸳鸯搀扶着，颤巍巍地站在那里，龙头拐杖重重杵地："你们夫妻是要逼死我的玉儿不成！"
贾政见母亲来了，登时矮了半截："母亲..."
"闭嘴！"贾母老泪纵横，"我早知道你们这般刻薄，说什么也不让玉儿去考这劳什子功名！"她突然举起拐杖朝贾政打去，"我打死你这没人心的孽障！"
贾政不敢躲闪，硬挨了几下，王夫人连忙跪下求情。老太太这才收了拐杖，抹泪道："玉儿去哪了？"
袭人从外面跑来，急得语无伦次："回老祖宗，二爷他...他一回来就把自己锁在书房，谁叫门也不开..."
贾母一听急了，拐杖一杵："还不快带路！"
怡红院里出奇地安静。往日热闹的丫鬟们个个噤若寒蝉，围在书房外不敢出声。屋内寂静得可怕，连翻书声都没有。
"玉儿！"贾母拍着门板，声音都颤了，"是祖母来了，你开开门..."
屋内毫无动静。
贾母急了，对麝月道："去取钥匙来！"
门一开，众人惊住了。但见宝玉伏在案上，手中攥着一支折断的毛笔，墨汁染黑了半边袖子。案头摞着厚厚的书本，有几册竟被撕得七零八落。最骇人的是他面前摆着个空酒杯，旁边倒着个青瓷酒壶——宝玉是从不喝酒的。
"我的儿啊！"贾母扑过去抱住他，一摸身上滚烫，"你这是要了祖母的老命啊！"
宝玉这才如梦初醒，待看清是贾母，惨白的脸上才现出一丝人气："老祖宗..."声音嘶哑得像磨了砂。
贾母不由分说拉着他往外走："胡闹！胡闹！考不上就考不上，我家玉儿何须为这个作贱自己？你看这手冰得..."
"老祖宗不知，"宝玉突然苦笑，"孙儿不是为落榜难过，是恨我自己..."他说着竟红了眼眶，"我原以为自己真读进去了，谁知在考场上一败涂地。这才知道，我竟连用功都不会用功。"
贾母听了心如刀绞，回头喝道："都愣着做什么！快传太医！备热汤！"又对鸳鸯道："去告诉厨房，把前儿南边送来的鲥鱼蒸了，炖一锅火腿鲜笋汤来！"
这一番折腾后，宝玉终于被安顿在床上。贾母亲自盯着他用了一碗糖蒸酥酪，又喝了几口热汤，这才略略放心。
晚间，贾政悄悄来到怡红院外，却不敢进去，只在月洞门下徘徊。透过窗棂，他看见母亲正坐在宝玉床前，亲手给他掖被角。宝玉闭目躺着，眼角却滑下一行清泪。
贾政突然觉得胸口发闷。他想起了自己年少时落第的心情，记起了老父失望的眼神。那时的痛苦，竟在二十年后报应在了自己儿子身上。
转身欲走时，忽听见屋内贾母轻声说："傻孩子，你可知祖母最疼你什么？不是你的才学，是你这副天真烂漫的性子。这世上的功名富贵，哪及得上我玉儿一个真字？"
窗下，贾政僵在原地，手中的马鞭"啪嗒"一声掉在地上。
翌日清晨，怡红院的丫鬟们惊喜地发现，二爷竟然自己起了床，还让麝月梳了头。虽然脸色还苍白，但眼中总算有了些神采。
"二爷要用些什么？"晴雯小心翼翼地问。
宝玉想了想："昨儿老太太说的火腿鲜笋汤...还有么？"
这一句话，让满屋子人都红了眼眶。
