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仲春时节，荣国府东院里热闹非常。自贾环中了秀才后，阖府上下便似被马蜂蜇了一般，各房各院的主子们都坐不住了。王夫人日日去寻贾政说话，也不顾得闺阁体面，坐在外书房总要说上半个时辰。
这日黄昏，贾政刚从衙门回来，就见王夫人已立在书房门口等着。她不似往日垂首候立，竟是挺直了腰板，一双眼睛含着说不出的执拗。
"老爷今日回来得倒早。"王夫人话里藏着针尖，"昨儿东府珍哥儿又差人来问，说是九月里要请环哥儿去参加文会。"
贾政闻言眉头紧蹙。这几月这样的刺心话听了不知多少，偏他又无言以对。正犹豫间，忽见王夫人从袖中取出几页纸来。
"这是近三月宝玉在书房写的文章，老爷且看看。"
贾政狐疑接过，一页页翻看起来。虽然文笔还显稚嫩，却也能看出些章法条理来，更难得的是句句都有自己见解。他记得去年看宝玉功课，还是满纸荒唐言，一腔愁滋味。
"这...当真是宝玉所作？"
王夫人眼圈微红："我还能骗老爷不成？自打环哥儿中了秀才，我就找了南边来的张先生，在怡红院后罩房里辟了间书房。宝玉受了刺激，竟真个用起功来......"
贾政一时竟说不出话来。他想起那年中秋教训宝玉时，老太太含泪说的那番话："玉儿迟早是要上进的，只是你们太性急了些。"
"老爷，"王夫人突然向前一步，"这次童子试，让宝玉也去吧！与兰哥儿一道，权当历练也好。"
贾政闻言沉思良久，终是点点头："明日起，让宝玉每日晚间来书房，我亲自教他应试技法。"
这话一出，王夫人喜极而泣，连忙命人去怡红院报信。那边宝玉正在书房发呆，听袭人传话说老爷要亲自教导他功课，惊得手中的《四书集注》都掉在了地上。
我的天爷啊...宝玉在心里哀叹，却也知道这次是无论如何也躲不掉了。这几月里，每回见贾环得意洋洋地从东府回来，穿着新做的秀才服招摇过市，他就如同吞了只苍蝇般难受。
"二爷也别愁，"袭人见他发呆，温声劝道，"横竖是个童子试，您就当着玩耍一般去应付便是。"
宝玉苦笑摇头，心知这次无论如何也要拼一拼了。
转眼间到了启程前夜。怡红院里灯火通明，众丫鬟忙进忙出，为明日赶考做准备。袭人正往考篮里放干粮点心，晴雯则小心翼翼地往锦囊里装香药。
"这薄荷膏最是要紧，"袭人翻出个小瓷盒，"考场里闷热，涂在太阳穴上能提神。"
"再带两方帕子，"麝月往袖笼里塞丝巾，"免得二爷出汗污了卷子。"
宝玉坐在窗边，呆呆地望着院中月色。这几月来，他当真每日苦读到三更，手指都磨出了茧子。可笑的是，从前觉得晦涩难懂的深奥文章，如今竟也能读出几分滋味来。
"二爷明儿就要动身了，怎么还发呆？"秋纹端了碗人参汤过来，"老太太嘱咐的，说是安神养气。"
宝玉接过碗，想起明日要与贾兰同行，不由叹息。贾兰年方十一岁，却已读完了四书五经，这次下场不过是走个过场罢了。他这半路出家的叔叔反倒像个乡下土包子。
翌日清晨，荣府上下早早地热闹起来。正门上张灯结彩，比过节还要热闹三分。贾母不顾年迈，亲自坐在廊下的太师椅上。王夫人与贾政身着正装，面带肃容地站在门前。就连平日里深居简出的邢夫人、薛姨妈也都出来了，站在台阶下翘首以待。
"我的儿啊，"贾母招手唤宝玉上前，眼中含泪，"此番去科场，不过是试试手，要紧的是身子骨。"
宝玉跪在祖母跟前，见她银发在晨风中飘动，心中酸楚难言："孙儿记得了。"
贾政出人意料地温和说道："此番不过是个童子试，你不必有太多挂碍。记着，策论要切中时弊，四书文务必要照题目扣紧。"
王夫人往宝玉手中塞了个绣囊："这是在妙峰山请高僧开过光的护身符，你贴身带着。"
正说话间，贾兰穿着一身崭新的靛蓝儒衫来了。李纨跟在儿子身后，脸上难得露出几分笑意。贾兰小小年纪，行止却已颇有大人模样，规规矩矩地向长辈们行礼问安。
"兰哥儿真是出息了，"赵姨娘突然插嘴道，"这才多大年纪就能下场了，将来必定是要金榜题名！"
这话明显是针对宝玉说的，王夫人脸色立刻沉了下来。贾政目光在宝玉和贾兰之间转了一圈，忽然对李纨道："兰儿年幼，路上全仗你们照顾了。"
李纨恭声应是。她悄悄打量宝玉，见他虽不似贾兰那般精神抖擞，却也褪去了往日的纨绔气息，眉宇间多了几分沉稳。
管家林之孝牵来两匹骏马，后面还跟着几个挑行李的小厮。正要启程，忽见贾环气喘吁吁地从侧门跑来，手里还捧着个包袱。
"二哥留步！"贾环奔到近前，将一个包袱递给宝玉，"这是几套干净衣裳，还有些吃食。"他脸上堆着笑，却用只有宝玉能听见的声音道："二哥可知道，贡院街那家笔铺的墨尽是假货？要买上好的松烟墨，须得去西城张家老店。"
宝玉一愣，不知这素来与他不对付的弟弟为何突然示好。但此刻当着众人的面，只得接过包袱道谢。
两骑四人终于启程。宝玉回首望去，只见荣府门前的众人仍在挥手。尤其是老太太，拄着拐杖站在台阶最高处，一身绛紫色衣裙在风中飘扬，像个岸边送别的慈母。
行至城门外，忽然一阵风起，卷起地上枯叶无数。宝玉忽想起多年前被父亲责打后卧床养伤时，黛玉曾为他抄写过一篇《陋室铭》。那字迹娟秀工整，墨香似还萦绕在鼻尖......
"二叔，"贾兰突然开口，"先生说策论需引经据典，不知道《春秋》左传里的'一鼓作气'二鼓作气'那一段，可合用？"
宝玉回过神来，望着这个比自己小了五六岁却老成持重的侄儿，心中既羞愧又欣慰："这个自然合用......"
队伍渐行渐远，消失在道路尽头。荣国府门前的人群仍久久不愿散去，好似在等一个早已注定的结局。
