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消息比快马传得更快。
暮色初临时，苏州拙政园的假山后。
年逾六旬的致仕尚书颤抖着将檀木匣埋进竹林深处，匣中藏着二十年来兼并田产的红契。
扬州盐商总舵内，掌柜们正将密信投入铜盆，跳跃的火舌贪婪地吞噬着"孝敬银"往来记录。
纸灰随着穿堂风飘上绘有《清明上河图》的屏风。
次日卯时，金陵秦淮河畔的得月楼刚揭下竹帘，二楼雅间便聚满了交头接耳的士人。
身着杭缎的富商将茶盏重重一搁：
"海刚峰那铁面阎王去了江南，怕是要掀翻半壁士绅！"
邻桌的老学究推了推玳瑁眼镜，压低声音道：
"听说刘阁老随身带着洪武年间的鱼鳞图册，此番怕是要连宗藩勋贵的田亩都要重新丈量..."
话音未落，忽听得楼下传来马蹄声，众人纷纷探身张望。
见查访队的杏黄旗正刺破晨雾，向着江宁织造府方向疾驰而去。
吴地氤氲着栀子香气，与往日里商贾闭门、坊市冷清的景象迥异。
苏州阊门外此刻人声鼎沸。
青石板路上，挑着织机的匠人不再绕开行会的巡丁
他们将自织的云锦铺在竹席上，高声叫卖着"无税新绢"。
绸缎庄的掌柜攥着牙行失效的文书，望着街对面支起的临时摊位，额角沁出冷汗。
那些曾被行会苛税逼得走投无路的散商，如今正大摇大摆地晾晒染缸。
新裁的绸缎在风中翻涌如浪。
扬州漕运码头更是另一番光景。
戴着青铜镣铐的交趾俘虏排成蜿蜒的长队，将漕粮扛上码头，汗水浸透粗麻短褐。
而运河堤岸的柳荫下，本地百姓架起炭炉。
刚出炉的炊饼裹着酥脆的葱油，混着吴侬软语的叫卖声飘散开来。
漕帮头目拍案而起，却见官兵正将"漕运新规"的告示钉在牌坊上。
往日收取"过闸费"的关卡早已撤去。
商船往来如梭，船工们的号子声比往日更响亮。
当《流民复业令》的黄榜张贴在黄河渡口，浑浊的河水倒映着无数惊喜的面容。
往日蜷缩在破庙里的流民，此刻推着满载山核桃、野蜂蜜的独轮车，沿着新修的官道南下。
车轮碾过夯土路面的声响，与骡马脖颈的铜铃声交织成曲。
有人在车辕上挂起自制的酒旗，上面歪歪扭扭写着"太行佳酿"，引得过往商旅驻足。
官道旁的茶馆里，说书人敲着醒木赞叹：
"列位看官，这哪是难民，分明是行走的商队！"
……
乾清宫。
朱厚熜的指尖沿着标满朱砂的驰道走向，忽听得玉带扣相撞的脆响。
工部尚书李东阳捧着描金奏匣疾步而入。
"陛下请看！"李东阳枯瘦的手指颤抖着展开舆图，交趾俘虏修筑的西南驿道、卫所兵丁修缮的中原驿站，在宣纸上织成细密的金线。
当泛黄的账册翻开，数字跃入眼帘：
"交趾囚徒日均筑路三里，卫所轮值修缮驿站六十处..."
李东阳忽然压低声音，眼中泛起泪光，续道:
"更妙的是募民工役之法，农闲时节招募青壮，每日一斗白米的工钱，竟让徐州官道的进度比原定快了两月！"
