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当"徐文长，一甲第二名"的声音响起，他只是微微挑眉，向四周拱手时，嘴角噙着的笑意却难掩眼底炽热。
他的书童早已捧着备好的红花冲上前，将锦带系在主人肩头：
"恭喜姑爷！等小的快马加鞭回苏州报喜，小姐定会笑出泪花！"
周围举子纷纷围上来道贺，却见徐文长突然面色一变。
人群缝隙里，他瞥见同窗好友祝枝山失魂落魄地转身离去，袖中滑落的诗稿上。
"泪洒长安道"五字洇着水渍。
西侧阴影里，白发苍苍的老举人王若霖倚着宫墙，浑浊的老眼死死盯着榜单。
从成化年间考到嘉靖朝，他的胡须早已斑白如雪。
当最后一张榜单查验完毕，他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出点点血渍。
他颤巍巍摸出怀中泛黄的《论语》。
扉页上"蟾宫折桂"四个朱砂字已晕染成暗红："罢了...罢了..."
说罢，将书卷狠狠抛向空中，纸张如雪片般散落在青砖缝隙里。
几个顽童欢呼着争抢书页，却不知那上面密密麻麻记满了三十年来的批注。
金水河畔，十几个举子聚在一起，有人撕了头巾狠狠踩在脚下，有人对着河水喃喃自语，更有两人抱头痛哭。
一个身形单薄的少年突然跪下来，朝着家乡方向重重磕头：
"爹娘，盘缠都花光了呜呜呜...儿子只能沿路乞讨回去了..."
话音未落，旁边的老举人默默掏出半块冷硬的炊饼递过去。
自己却转身走向宫墙根，就着墙根积雪啃起干裂的馒头。
午门城楼之上，朱厚熜扶着雕花栏杆俯瞰众生。
礼部尚书刘健小心翼翼禀道："陛下，今年三甲共取三百一十人..."
话音未落，楼下突然传来撕心裂肺的哭喊——一名落榜举子扯碎衣衫，赤着上身冲向护城河，被眼疾手快的侍卫扑倒在地。
朱厚熜微微皱眉，转身时衣摆扫过鎏金烛台。
烛火摇曳间，映得黄榜的"天子门生"四字忽明忽暗。
而在人群深处，有个举子正默默拾起散落的诗稿。
就着宫灯重新誊写："莫叹龙门难跃过，青山处处有归途...
……
随后，朱厚熜决定第一次走出紫禁城，微服私访。
他身着藏青绸衫，头戴万字巾，扮作江南商贾模样立在人群外围。
身后跟着的两名随从，一个面容冷峻，腰间玉佩暗刻蟒纹，正是锦衣卫指挥同知陆昭。
另一个身形微胖却步履沉稳，是总旗沈炼。
二人刻意将绣春刀藏在宽大的衣袍下，目光如鹰隼般扫视四周。
正午时分，朱厚熜走进街边茶楼。
二楼临窗雅座，他看着楼下的百态众生：新晋进士簪花披红，骑着高头大马游街；
落榜者或垂头丧气，或怒撕书卷；
更有狡黠的书商兜售"状元墨宝"，引得几个举子争相购买。
陆昭立在门口，看似漫不经心，实则将每个进出的人都扫视了三遍；
沈炼则盯着街对面屋檐下，那里蹲着个始终盯着朱厚熜方向的灰衣人。
暮色渐浓，朱厚熜回府时，顺天府尹收到一封匿名信。
