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方才廷杖的血迹虽已被宫人擦拭干净，可空气中似乎还残留着铁锈般的腥气。
"诸位爱卿，恪尽职守，先做好手中之事。"
朱厚熜将茶盏重重搁在龙案上，鎏金兽首在碰撞中发出嗡鸣。
"朕之变法也要持续推进，不得懈怠。
"他刻意加重"变法"二字，余光瞥见几位清流官员微微瑟缩的模样，心中冷笑。
随着"退朝"声落，群臣鱼贯而出。
朱厚熜望着养心殿檐角滴落的雨珠。
让太监唤住杨廷和等五位内阁重臣：
"诸位阁老留步，陛下有旨，请你们去养心殿议事。"
待朱厚熜踏入养心殿，便见五人早已屏息等候。
朱厚熜命王永搬来五张黄花梨圈椅，
"诸位爱卿，坐着说话。"
五位大臣面面相觑，皆是诚惶诚恐。
杨廷和颤巍巍地扶住椅把："陛下如此厚待，臣等惶恐不安..."
朱厚熜啜了一口浮梁贡茶："不必拘谨。"
他将茶盏推到案边，目光在众人脸上一一扫过。
"上朝时人多耳杂，所议之事不多，此刻你们但说无妨，言者无罪，朕要听实话。"
礼部尚书刘健银须颤动，深深躬身至青砖："陛下圣明！乡试已毕，会试开科之事，还请陛下钦定吉日。"
他话音未落，朱厚熜已将茶盏重重搁在紫檀案上，鎏金盏托撞出清脆声响。
"开科取士乃国之根本，宜早不宜迟。”
朱厚熜道："下月初三便开考传朕旨意：距京千里之外考生，各州府须筹银资助；岭南琼州路途遥远，当备快马，驿站不得拒纳！”
刘健猛然抬头，浑浊的老眼泛起泪光。
他踉跄上前半步，蟒袍下摆扫过冰凉的金砖："陛下此举，实乃寒门学子之幸！臣替天下读书人叩谢圣恩！"
说着便要行大礼，却被朱厚熜抬手止住。
"此事关系朝廷根基，刘爱卿即刻去办。
朱厚熜挥了挥衣袖，案头堆积的奏折在穿堂风中沙沙作响。
刘健退下时，袍角还沾着养心殿的檀香，转身的瞬间，瞥见皇帝正盯着西域舆图出神。
待殿门重新闭合，朱厚熜的目光骤然锐利："杨阁老，说说都护府选址与西进方略。"
杨廷和从容出列，展开的羊皮舆图上，红圈标注着伊犁，楼兰，哈密、吐鲁番等重镇。
他苍老的手指划过地图：
"臣以为，当以敦煌为根基，此处扼守西域门户，且..."
君臣对答间，朱厚熜不动声色地打量着这位三朝元老。
杨廷和鬓角霜白，说话时腰间玉带扣微微晃动。
那上面镶嵌的和田玉，比寻常官员的规制足足大了两圈。
但当杨廷和阐述屯田、通商、驻军之策时，朱厚熜的指节又渐渐松开。
"下去吧。"
待杨廷和退出，朱厚熜召来户部尚书钱有庆。
望着对方因激动而泛红的脸，他突然想起海瑞那身洗得发白的官服。
