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周庆思索片刻:“准备轻便行装,多带些银两和干粮。另外,去打听一下此次同行的赈灾官员都有谁。”
管家恭敬地退下,不一会儿便带回了消息:“据说此次领队的是户部侍郎贺元熙,同行的还有工部主事冯正德和吏部员外郎孙启明。”
周庆点点头,这三人他都有所耳闻。贺元熙是朝中老臣,为人谨慎持重;冯正德精通水利,想必是负责灾区重建;至于孙启明,年轻有为,但出身低微,能得此重任,想必有些门道。
“还有件事,”管家压低声音,“近日有人在打听大人的行踪,看样子来头不小。”
周庆眉头一皱:“可曾看清是何人?”
管家摇头:“只是些面生的仆役,打探几句就走了,不留痕迹。”
周庆沉吟良久:“此行怕是不会平静啊。”
次日,周庆前往户部与贺元熙会面,商讨赈灾事宜。
贺元熙见到周庆,脸上闪过一丝诧异:“原来是周大人,久仰大名。只是没想到皇上会派您同行。”
周庆拱手见礼:“贺大人客气了。灾情紧急,皇上心系苍生,微臣能出一份力,也是本分。”
贺元熙眼中闪过一丝审视:“周大人初入朝堂,就得到如此重任,实乃皇上信任。”
“不敢当,只是尽忠职守罢了。”周庆谦虚道,同时暗中打量着这位老臣的神色,看不出丝毫破绽。
二人商定了行程和分工后,贺元熙突然低声道:“周大人,此行危险重重。江南水患严重,道路难行不说,还有贪官污吏从中作梗。皇上派你同行,想必是要你监察我等。”
周庆不动声色:“贺大人多虑了,微臣此行只为协助赈灾,绝无他意。”
贺元熙意味深长地笑了:“但愿如此。不过提醒周大人一句,官场如战场,明枪易躲,暗箭难防。特别是那些看似忠心耿耿的人,往往最为可怕。”
离别时,贺元熙又道:“三日后卯时,城南集合启程。”
回府的路上,周庆思索着贺元熙的话。对方似有所指,却又藏在话里话外,究竟是善意提醒还是有意恐吓?
夜深人静,周庆站在院中的梧桐树下,抬头望着星空。此次南下,看似是赈灾任务,实则暗藏玄机。女帝的信任、朝臣的试探、神秘人的打探,所有线索似乎都指向了一个更大的谜团。
“系统,有什么技能可以帮助我完成这次任务?”周庆暗自问道。
【可兑换技能:千里眼(消耗30毒士分),可观察方圆十里内的情况;顺风耳(消耗25毒士分),可听取百步之内的私语;毒计:借刀杀人(消耗40毒士分),可设计让他人代为除掉目标】
周庆略作思考,决定暂且保留毒士分,等到真正需要时再做打算。眼下最重要的是做好准备,以应对未知的挑战。
三日后,卯时初刻,城南门外已聚集了一支浩荡的队伍。十几辆装满粮食和物资的大车排成一列,前呼后拥的是数十名护卫。
周庆骑马赶到时,贺元熙、冯正德和孙启明已在等候。
“周大人来得正好,我们这就启程吧。”贺元熙面带倦色,似乎这几日为赈灾事宜忙碌不堪。
就这样,一行人浩浩荡荡向南出发,踏上了这条未知而危险的赈灾之路。