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出城不久，傅廷便吩咐手下备好马车，说是前往烟州还需数日行程，路上需要养精蓄锐，骑马太耗精气神。
入夜时分，一行人在卫州边境的驿站歇脚，次日天未亮便启程赶路。
驿站后的树林里，几个探子正屏息凝神地监视着。朦胧晨光中，只见那位年轻的督察官走出驿站登上马车，两名近卫骑马护在两侧，一行人踏着晨霜出发。
那几个探子始终远远尾随在后。督察官似乎行程匆忙，途中极少停歇。用饭时也只是在马车内匆匆解决，随即继续赶路。唯有入夜投宿驿站时，才见他下车休整。
出了卫州，他们仍不放心，直到跟入烟州地界，几人才确信这行人确实未耍花招，是直奔烟州而去，于是掉头回去向梁康复命。
而此时在卫州境内，傅廷与棠梨正带着傅风、傅云，手持地形图走访山中村落。
他们走进一个村子，只见田地荒芜，屋舍倾颓，一片死寂。村中仅剩的村民不是瘦骨嶙峋的老人，就是面黄肌瘦的妇女、麻杆似的孩童，个个眼神空洞，神情麻木。
村民们见到来了生人，纷纷惊恐躲避，任凭如何叩门也不应答。
傅风用事先准备好的糖果和肉包子引诱从缝隙里偷看他们的孩子。
终于有一个孩子忍不住食物的诱惑跑了出来，有了第一个就有第二个……大人们见这几人不像坏人，也壮着胆子出来相见。他们和孩子们一样，都眼巴巴地盯着傅风手里的食物直咽口水。
这情景让四人心里很不是滋味。
一位老妇人颤抖着声音问：“你们……你们是……什么人？”
四人中，傅风最让人感到亲切，自然就负责和村民交流。他语气温和地和老人聊起来：“老人家您别害怕，我们是从外地来的，出来游山玩水，路过你们村子迷了路，想问问去州城该怎么走？”说着，他递给老人两个包子。
老人像捧着珍宝一样接过包子，却没吃，而是小心地收进袖子里，似乎要留给谁。她再看向四人时，眼中的戒备消失了，压低声音说：“几位客人，你们赶快离开这儿吧，我们这儿没什么风景可看，要是碰上那些丧尽天良的，你们可能会被抓去矿洞，那就再也回不来了。”她说得很诚恳，语气也很急切。
傅风上前一步，蹲在老人身边：“老人家，您是说这里有强盗吗？”
老人没有回答，只是向外探了探身子。几个机灵的孩子会意，立刻跑出去查看，很快回来对老人摇了摇头。老人这才叹了口气：“不是土匪，却比土匪更可怕——那些人，就是咱们这儿的官差！”
傅风表现出吃惊的模样，立刻追问道：“老人家为何这么说？我倒想知道，官差怎么会比土匪还可怕？”
旁边一个妇人接过话头：“几位贵客看看我们村里，可还找得到一个壮劳力？全村剩下的人今天都在这儿了，不是老弱病残就是小孩，连能干活的妇人也一个不剩。全被官府抓去下矿了，去了的人就没见回来过。我们这些留下的，不过是在等死罢了。”说到最后，妇人的声音里满是压抑的愤怒和绝望。
几人听完，脸色都沉了下来。
傅廷心想，难怪刘子墨要他来各村走访。卫州城里看着繁华富庶，没想到这些村子竟成了人间地狱。梁康这个该死的！不止是他，所有不把百姓当人的官吏都该杀。
傅风给每个村民分了包子，给孩子们发了糖果，又留下些银钱，几人才离开。
接下来的几天，他们走访了好几个村庄，所见景象都差不多。有的村子已经十室九空，废弃的茅屋成了野狐老鼠的窝。
四人的心情都十分沉重。
棠梨对傅廷说道：“你查他们的账目没有发现任何问题，我怀疑他们不仅做了阴阳账本，在账目上动了手脚，还在私自开采矿产。”
傅廷点头：“是的，从京郊有人私自养兵和暗中铸造大量兵器铠甲就能看出，这不是一个小小的州府官员能办到的，朝中一定有高官在背后主使。所以他们肯定隐瞒了勘测出的矿脉，私下开采，那些被奴役的村民才会一去不回。”
“太可恨了，他们就不怕剩下的村民去告官吗？”傅风愤愤地说。
傅云瞥了他一眼：“他们自己就是官，你没听村民说吗？当官的比土匪还可怕。就算有人想越级上告，你看看剩下的村民都是老弱病残，有没有那个胆量和见识暂且不说，就算有，他们也没能力走出卫州。”
“没错！”傅廷赞同道。
“公子，我们绝不能放过这些狗官。”傅风咬牙切齿地说。
“必须先找到他们的私矿位置。”傅廷压低声音，从怀中取出皇帝给他的令牌递给傅云，“你立刻去云州调守备军，与我们在老地方会合，等我信号。”傅云接过令牌，转身策马离去。
傅廷、棠梨和傅风继续搜寻私矿的踪迹。
行至一处山谷时，棠梨突然勒住缰绳：“等等。”傅廷立即问道：“阿梨，有什么发现？”
棠梨轻轻嗅了嗅空气，“你们没闻到一股臭味吗？”
傅廷和傅风凝神细闻，果然在风中捕捉到一丝腐臭的气息。“这是……尸臭！”傅廷看向棠梨，棠梨也点头确认，他当即说道：“咱们分头搜查。”三人随即散开搜寻。
“公子，这边！”不多时，傅风在一处岩石上向他们招手。
傅廷和棠梨赶了过去，傅风指着下方道：“你们闻闻，臭味好像是从底下传来的。”
岩石下方是深不见底的悬崖，缭绕着浓雾，崖顶长着茂盛的杂草灌木，站在傅风所立的岩石上，那股腐臭味比别处都要浓烈。
傅廷点燃一支冷焰火扔下悬崖。焰火坠落时短暂的光亮照不到崖底——不知有多深，但却看到了崖壁凸起的岩石上、石缝间长出的灌木丛都挂着许多白骨，间杂着尚未完全腐烂的尸体。
即便是经历过无数生死厮杀的棠梨，以及久经沙场的傅廷和傅风，见此情形也不禁浑身发冷，胃里一阵翻腾。
