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这话一出，吓得周桐一把捂住老王的嘴："别说了！"
他烦躁地扯开衣领，"先赶上大伙，让我好好想想......"
他这才反应过来问题的严重性——自己回去该怎么和徐巧交代。
夕阳将天边染成橘红色时，马队在官道旁的驿站停了下来。众人忙着卸马鞍、生火做饭，欢笑声在暮色中回荡。
周桐却独自走到河边，捡起一根枯枝，无意识地在松软的泥土上划拉着。枯枝折断，他又捡起一根，在地上重重写下"交代"二字，随即又烦躁地抹去。
"老爷这是怎么了？"二壮捅了捅正在啃肉饼的大虎，压低声音问道。
大虎抹了抹嘴边的油渍，憨厚地摇摇头："许是看到那么多钱太兴奋了。俺看少爷这两天都没怎么合眼。"
老王端着热茶走近时，只见松软的河滩上密密麻麻都是字迹：
"理由一：放长线钓大鱼......."
"理由二：稳定地方局势........"
每条理由后面都画了个大大的叉，最新的"理由三"后面只写了半个字就被胡乱涂掉了。
"少爷.....喝茶...."老王刚开口，就见周桐突然把树枝一折两段，猛地站起身来。
他大步走向马厩，胡胜正在那里细心地给马匹梳理鬃毛。周桐的脚步在松软的泥地上留下深深的脚印，惊起几只栖息的水鸟。
"老胡。"周桐的声音传来，他靠在马厩的木栏上，随手抓起一把草料在手里揉搓，"我问你，若明知对方是贪官，却不得不与之周旋......"
胡胜手上的动作顿了顿，刷子停在马背上。他沉思片刻，谨慎地回答："依属下之见，当虚与委蛇，伺机......"
我要的不是官场套话。"周桐轻轻叹了口气，将手中的草料一点点喂给身旁的马匹。马儿温顺地蹭了蹭他的手心，他嘴角微微扬起，又很快抿成一条直线。"我在想...该怎么跟桃城的大家解释这件事。"
胡胜的马刷"啪嗒"一声掉在地上。他弯腰拾起，在衣襟上擦了擦："属下明白大人的顾虑。若以百姓为重，暂时留用贪官以保一方太平..."
周桐摇摇头，伸手抚摸着马儿的鬃毛："这个理由我也想过了。但我要的是...能让桃城所有人都能接受的说法。"
胡胜忽然笑了："大人，属下只会查案断案。这等问题..."他朝篝火边努了努嘴，"您不如问问万兄？"
周桐顺着他的目光看去。万科正抱着银箱眉开眼笑，时不时用袖子擦拭箱面，活像守着鸡窝的黄鼠狼。
"......"
周桐沉默片刻，轻轻拍了拍马脖子，"还是算了。"
他缓步走向篝火，夕阳将他的身影拉得很长。大虎见状，连忙递来刚烤好的鱼："少爷，趁热吃。"
周桐接过烤鱼，在火堆旁坐下。跳动的火光映在他脸上，明明灭灭。他小口咬着鱼肉。
月光渐渐爬上树梢，周桐望着桃城的方向出神。手中的烤鱼已经凉了，油脂凝结成白色的块状。
他仿佛看见陶老颤抖的白胡子和随时可能抽过来的戒尺，至于徐巧那儿，他有些不敢想。
"少爷......."老王不知何时站在了他身后，递来重新热好的茶。
周桐苦笑着接过茶杯，指尖传来的温度却驱不散心头的寒意："别说了，老王。该挨的骂，一句都少不了。"
他将凉透的烤鱼扔进火堆，溅起一串火星：
"但若能换来临山县百姓的好日子——"
"这顿骂，我认了。"
