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墨影会的扩张
皇都西郊的墨韵书院，门前古槐参天，檐下悬着块乌木匾额，上书"谈笑有鸿儒"五个清隽大字。每月十五，这里都会举办诗会，城中才子们吟诗作赋，墨香与茶香氤氲一堂。
没人知道，子时过后，当最后一位书生醉醺醺地离开，书院地下的密室里正在进行着怎样的勾当。
"临江城的田契都到手了？"乾翎指尖轻敲黄花梨木案几，烛火在他俊美的脸上投下摇曳的阴影。
青蚨堂主杜九躬身递上一叠文书："刘员外家三十二亩上等水田，现已全部过户到书院名下。"他嘴角扯出个阴冷的笑，"那老骨头临死前还死死攥着地契，属下只好...帮他松松筋骨。"
乾翎漫不经心地翻看地契："处理干净了？"
"全家七口，症状与江南时疫一模一样。"杜九从袖中掏出个小瓷瓶，"玄机堂新研制的'归西散'，无色无味，连御医都查不出端倪。"
烛火"啪"地爆了个灯花，映出密室墙上悬挂的巨幅江山舆图。图上密密麻麻插着黑色小旗，其中江南一带几乎已被黑旗覆盖。
"铁羽堂那边进展如何？"乾翎突然问道。
一个精瘦汉子踏前一步，抱拳时袖口露出铁护腕："回主上，铁剑门七十六名弟子已收编入'威远镖局'。"他眼中闪过狠色，"那门主倒是硬气，中了三记碎心掌还能撑到签完转让文书才断气。"
乾翎轻笑一声，从案几抽屉里取出一枚玉印，在临江城地契上重重按下。印文不是寻常的"墨羽王印"，而是"墨影遮天"四个篆字。
"暗香堂呢？"
一阵香风袭来，身着绛紫纱裙的美妇人盈盈下拜："禀主上，漕运衙门李主事昨夜在暖香阁留宿，今早醒来时，枕边多了张五千两的银票和他写给二皇子的密信抄本。"她掩唇轻笑，"现在李大人可是咱们最忠实的...朋友呢。"
乾翎满意地点点头，目光转向角落里一直沉默的黑衣人。那人无声上前，从怀中取出个木匣。打开后，里面是十二艘漕船的精巧模型，船身上都刻着"沉"字。
"漕帮那边已经乱了阵脚。"黑衣人的声音嘶哑如锈铁摩擦，"他们不得不接受我们'慷慨'提供的船只，利息按主上的意思，每日翻倍。"
乾翎把玩着漕船模型，突然手指用力，一艘船的桅杆"咔"地折断："不够狠。"他抬眼，眸中寒光让在场众人不自觉地屏住呼吸，"告诉漕帮，要么接受五倍利息，要么...让他们的总舵主尝尝玄机堂新制的'万蚁噬心散'。"
窗外传来打更声，乾翎拂袖起身："今日到此为止。"他走到门边又停下，"对了，铁羽堂准备几个好手，过几日太后寿宴，或许用得着。"
众人躬身相送。当密室门关上后，杜九擦了擦额头的冷汗："主上近来手段越发狠辣了。"
美妇人轻摇团扇："这算什么？你们是没见过霓贵妃娘娘的手段..."
霓贵妃的绸缪
霓裳宫的绣房里，金丝楠木窗棂将阳光分割成细碎的光斑。霓贵妃端坐在绣架前，纤纤玉指捏着银针，正在绣一幅《百鸟朝凤图》。绣面上百鸟姿态各异，却都朝着中央那只尚未完工的金凤。
针尖刺破绸缎的声响在静谧的室内格外清晰。
"娘娘，您的手！"贴身宫女惊呼。
霓贵妃恍若未闻，看着指尖那滴血珠落在凤凰眼睛的位置，缓缓晕开，将金线染成暗红。她忽然轻笑，将手指含入口中，舌尖舔去血珠的模样像极了嗜血的兽。
"都退下。"她声音轻柔，宫女们却如蒙大赦，慌忙退出。
待脚步声远去，霓贵妃从绣架下抽出一根金线，轻轻一拽。屏风后传来机关转动的轻响，一个戴着青铜面具的黑影悄无声息地出现。
"翎儿太温吞了。"霓贵妃继续绣着那只染血凤凰，"三个月了，还在玩他的漕运游戏。"她银针狠狠刺入绣绷，"乾明澜那个贱种昨日又向陛下进言，要彻查江南官员贪腐案。"
面具人单膝跪地："主上意在长远布局..."
"长远？"霓贵妃猛地扯断一根绣线，"本宫等了二十年！"她深吸一口气，从妆台取出一把象牙梳，轻轻梳理长发，"去告诉'蛛网'，把太子最爱的那个伶人...做成'人偶'。"
面具人身体微震："娘娘，那伶人是太子..."
"正因如此。"霓贵妃转身打开红木妆奁，里面竟整齐排列着十二枚骨雕棋子，每颗都刻着皇子名讳。她指尖轻抚过"乾明澜"三字，"本宫要太子亲眼看着他的心肝宝贝...慢慢腐烂。"
她从暗格取出一包粉末递给面具人："玄机堂新研制的'美人迟暮'，服下后容颜不改，内里却会一日日溃烂，七七四十九天后才断气。"她红唇勾起残忍的弧度，"正好赶上太后寿宴呢。"
面具人躬身接过，正要退下，霓贵妃又唤住他："等等。"她走到绣架前，将那只染血凤凰整个拆下，"把这个交给翎儿，告诉他...凤凰浴血，方能重生。"
当密室门再次关闭，霓贵妃从妆奁最底层取出一枚特殊的骨雕棋子——刻着"乾天辉"三字的骷髅。她将棋子放在掌心轻轻摩挲，哼起了一首古老的摇篮曲，曲调温柔得令人毛骨悚然。
窗外，一只乌鸦落在梨树枝头，歪头看着宫墙内那个对骷髅低语的美艳妇人。突然，乌鸦惊飞而起，仿佛看到了什么可怕的东西——霓贵妃映在窗纸上的影子，分明长出了凤凰的羽冠和利爪。
