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康熙三十七年春,苏州城外的桃花汛来得格外汹涌。十五岁的沈绣春蹲在井台边浣洗衣裳,水面倒映出她清瘦的面庞,发间插着的木簪已磨得发亮。这是母亲留下的唯一物件。
"三姑娘,东巷王家要的百子帐可绣得了?"隔壁张婶挎着竹篮经过,篮里新摘的枇杷叶还沾着晨露。绣春忙起身应道:"昨儿夜里就收针了,劳您顺路捎去。"她转身跑进屋内,青砖地上细密的雨痕还未干透,窗棂外忽然传来清越的鸟鸣。
那只金丝雀又来了。自打去年深秋在竹林中救下受伤的它,这通体金黄的灵禽便日日造访。此刻它正歪头瞧着绣绷上未完成的绣品——幅鸳鸯戏水图,金喙轻啄丝线篓里的银线,倒像是在品评针法。
"你也懂刺绣么?"绣春笑着将线头咬断,忽见雀儿振翅扑向绣架。金翅扫过处,原本素白的缎面竟泛起粼粼波光,那对鸳鸯仿佛活过来般在莲叶间游动。少女惊得倒退半步,绣架上金芒渐敛,才发觉是雀羽掠过时沾着的金粉落在了绣面上。
这番奇遇成了转机。当王家少奶奶见到百子帐上会随光影变化的婴戏图,当即赏下双倍工钱。不出半月,整条织造署外巷都在传,说沈家三姑娘得了神雀相助,绣品能引百鸟来朝。
这日梅雨渐歇,绣春正对窗分线,忽听得身后珠帘轻响。转身却见位黄衫女子倚门而立,鬓边金步摇缀着雀翎状的流苏,眼角一粒朱砂痣艳如红豆。"妹妹的劈丝功夫还欠些火候。"女子径自执起绣针,素手翻飞间,两股丝线竟分出十六缕,在晨光中泛着珍珠般的光泽。
"您...您是?"
"我乃瑶池饲雀仙官,因私放灵禽触犯天规,被贬作金丝雀历劫。"女子指尖轻点,绣架上顿时绽开大片金丝牡丹,"那日竹林遇险,幸得姑娘相救。这些日子观你心性纯良,可愿与我共修'天孙织锦术'?"
自此,苏州城的晨雾里常飘着奇香。路过的挑夫说,常见沈家绣楼透出七彩霞光,伴着清越鸟鸣与机杼声。绣春与雀娘独创的双面异色绣,正面看是猫儿扑蝶,反面却是鲤鱼穿莲,引得江宁织造亲临求购。
转眼三年,上元灯节那晚变故陡生。江宁织造府的家丁抬着描金箱笼闯入沈家,为首的赵管事抖开一匹明黄贡缎:"大胆民女!竟敢私藏御用云锦!"绣春认出这正是前日雀娘赠她的霞光缎——却不知人间龙纹不得逾制。
雀娘将绣春护在身后,袖中金芒暴涨。众人只见黄衫女子化作巨雀虚影,金翅扫落满室珠翠。待光华散尽,地上只余几片金羽,赵管事等人早吓得魂飞魄散。绣春扑向虚空哭喊,却接住片飘落的雀翎,上附血书:"缘尽于此,珍重万千。"
后来苏州志记载,沈氏绣春创"雀金绣",所制龙袍供奉太庙时,梁间忽有金雀绕柱三匝,投火而入,袍上遂现百鸟朝凤图。而城西老宅的绣楼窗前,至今有人见金雀徘徊,翅尖金粉落处,犹带当年绣线香。