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			     春去秋来,国师府的丹炉,伴着一载枯荣,又燃至公元前217年的深秋。
 丹房内,芸娘正俯身查看炉火。
 火光映照着她精致的侧脸,那双曾经只抚琴作画的手,如今已能娴熟地掌控火候。
 素衣难掩天生贵气,眉目间与沈书瑶确有七分相似,只是更添几分江南水乡的婉约。
 “火候正好。”沈书瑶在识海中温声指点,“记得控火诀吗?”
 芸娘指尖轻捻,一道微光没入丹炉:“是这样吗,书瑶姐姐?”
 “很好。”
 这时,萧烬羽从门外走来。
 芸娘立即垂首退到一旁,刻意保持着距离。
 萧烬羽的目光在她身上短暂停留。
 今日芸娘穿着一袭淡青衣裙,发间别着一支素雅的木笄,这装扮让他恍惚间想起了与书瑶初识时的光景。
 然而那低垂的眼帘与刻意疏离的声线,却又分明是另一个倔强的灵魂。
 “仙师。”芸娘轻声行礼,声音如玉石相击,却带着清晰的界限。
 萧烬羽微微颔首,目光扫过她指尖的薄茧。
 就在他准备开口时,门外传来谒者通报:
 “陛下有旨,宣国师入宫觐见!”
 ……
 咸阳宫内,始皇帝端坐龙椅,赵高侍立在侧,李斯手持竹简禀报政务。
 一位姓周的方士站在殿中,神色倨傲。
 “仙师来得正好。”始皇帝声音威严,“周生说他新炼成一味‘九转通神丹’,可助朕延年益寿。听闻仙师也在研制新丹,不如二位切磋一番?”
 周方士躬身道:“陛下,贫道这九转通神丹,采集终南山百年灵芝、长白山千年人参,辅以...”
 “辅以朱砂、水银等物?”萧烬羽忽然打断,语气平静,“周道长可知道,这些矿物入药,虽能一时提振精神,长久却会损伤龙体?”
 周方士脸色一变:“仙师此言差矣!炼丹之道,本就是化金石为灵药。不知仙师又有什么高见?”
 萧烬羽从容执礼:
 “陛下,周道长所言不虚,金石确能令人精神焕发。然,烛火愈燃愈烈,终有油尽灯枯之时;江水奔流不息,方是绵延长久之道。”
 “臣的‘养元安神丹’,不取金石,专调阴阳,旨在固本培元,使陛下夜寝安稳,日理万机而神气不倦。”
 始皇帝眼中闪过兴趣:“哦?不用金石,也能有如此功效?”
 “正是。”萧烬羽取出一枚玉盒,“此丹已试炼成功,陛下可先试用。若有效,再与周道长的丹药比较不迟。”
 周方士冷笑:“不用金石,算什么仙丹?怕不是寻常草药,拿来糊弄陛下!”
 始皇帝沉吟片刻:
 “既然如此,三日后,二位各献丹药,朕自有评判。”
 ……
 回到国师府,萧烬羽立即着手准备。
 芸娘安静地在旁协助,忽然轻声道:
 “仙师,那周方士离去时神色有异,恐怕不会善罢甘休。”
 萧烬羽有些意外地看了她一眼。
 “你且说说看。”他温声道。
 芸娘垂眸分析:
 “周方士在朝中经营多年,仙师今日当众质疑他的丹方,他必定怀恨在心。”
 “三日后比试,正是他最好的下手时机。”
 萧烬羽不禁暗暗点头。
 ……
 三日后,始皇帝驾临国师府。
 仪仗森严,甲士环列。
 周方士率先献丹:
 “陛下,这是贫道精心炼制的九转通神丹,请陛下服用后,必觉精神焕发,恍若登仙。”
 萧烬羽却道:
 “陛下且慢。臣有一法,可验丹药优劣。”
 他命人取来两只玉碗,各放入一枚丹药,注入清水。
 周方士的丹药很快溶出诡异的金红色,而萧烬羽的丹药则散发出淡淡的药香。
 “陛下请看。”萧烬羽指向周方士的丹药,“这金红色便是金石之毒。长期服用,毒素积存体内,终将伤及根本。”
 突然,数道黑影从梁间跃下,直取始皇帝!
 “护驾!”蒙毅拔剑大喝。
 萧烬羽袖中飞出数道银光,纳米机器人组成的光网将刺客尽数拦下。
 混乱中,一枚淬毒暗器射向始皇帝!
 芸娘下意识就要上前,却被萧烬羽轻轻拦在身后。
 “小心。”
 他低声道,同时指尖轻弹,暗器在空中化为齑粉。