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"有四个，都是老夫人从老家带来的，凶得很。"秋菊咬着嘴唇，"小姐的陪嫁丫鬟春桃，就是被他们...被他们活活打死的..."她突然打了个寒颤，显然是想到了可怕的场景。
围观人群中爆发出一阵惊呼，几个胆小的妇人连忙捂住耳朵。一个书生模样的年轻人愤然道："光天化日，朗朗乾坤，竟有这等暴行！"他的同伴赶紧拉住他："慎言！那刘家与官府素有往来..."
许延年眼神一冷，正要说话，忽见许义带着一队衙役匆匆赶来。两人向许延年行礼后，赵主簿低声道："大人，出了何事？"
许延年简略说明了情况，周寺正闻言怒道："岂有此理！无凭无据污人清白，还动用私刑！"
"先去刘府看看。"许延年声音平静，却带着不容置疑的威严，"秋菊，带路。"
秋菊连忙爬起来，却因跪得太久踉跄了一下。许延年示意一个衙役扶她，自己则大步走在前面。路上的行人纷纷避让，更多人加入围观队伍，窃窃私语声如潮水般蔓延。
穿过两条街，转入安业坊，街景渐渐变得清幽。这里是富商聚居之地，高墙大院一座挨着一座，门前多摆着石狮，显得气派非常。
几个原本在门口扫地的家仆见状，都停下活计张望，又赶紧躲回门内。
"那就是刘府。"秋菊指着一座朱漆大门的宅院，声音发抖，"大人，后门有护院把守，我们...我们怎么进去？"
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许延年径直走向正门，门房见一群官差气势汹汹而来，吓得转身就往里跑。许延年一挥手，两个衙役立刻上前踹开了大门。
院内顿时一阵骚动。一个穿着绸缎的中年妇人从正堂冲出，身后跟着几个膀大腰圆的护院。那妇人生得富态，圆脸上涂着厚厚的脂粉，一双三角眼里满是精明与刻薄。
"官爷这是何意？"妇人强作镇定，声音却有些发颤，"老身是刘家主母，不知..."
"大理寺办案。"许延年亮出腰牌，声音冷得像冰，"吴秋月在何处？"
刘老夫人脸色一变："那贱...那媳妇犯了家规，正在后院思过。这是老身家事，不劳官爷费心。"
许延年眼神一厉："家事？动用私刑，致人伤残，按《唐律》当杖八十。赵主簿，记下来。"
赵主簿立刻提笔记录。刘老夫人慌了神，连忙道："官爷明鉴，老身何曾动用私刑？那贱...那媳妇自己不检点，怀了野种还嘴硬，老身只是略施惩戒..."
"住口！"许延年一声冷喝，吓得刘老夫人后退两步，"带路，本官要见吴秋月。"
刘老夫人还想阻拦，周寺正已经带着衙役冲了进去。秋菊趁机挣脱搀扶她的衙役，一瘸一拐地往后院跑："小姐关在柴房！跟我来！"
许延年大步跟上，刘老夫人和几个护院想拦，却被衙役们制住。穿过两道回廊，来到后院一处偏僻的角落，一间低矮的柴房门上竟挂着铜锁。
"小姐！小姐！"秋菊扑到门前，拼命拍打，"奴婢带官爷来救您了！"
里面传来微弱的咳嗽声，却无人应答。许延年示意衙役撞门，几下之后，腐朽的木门轰然倒塌。
昏暗的柴房里，一个瘦弱的身影蜷缩在角落的稻草堆上。听到动静，她艰难地抬起头，露出一张惨白如纸的脸。
那本该是张秀丽的脸庞，此刻却布满淤青，嘴角还带着干涸的血迹。她的衣衫破烂不堪，露出的手臂上满是鞭痕和烫伤，脚踝上甚至还锁着铁链。
围观人群中爆发出一阵惊呼和咒骂：
"畜生！简直是畜生！"
"那还是个孕妇啊！"
"天打雷劈的老虔婆！"
许延年眼神一沉，快步上前，却在距离三步处停下，示意秋菊过去："看看你家小姐。"
秋菊哭喊着扑过去，小心翼翼地扶起吴秋月："小姐，奴婢带大理寺的许少卿来救您了！"
吴秋月眼神涣散，好一会儿才聚焦在许延年身上。她张了张嘴，却只发出一阵剧烈的咳嗽，一口鲜血喷在胸前破烂的衣襟上。
许延年转身，对赶来的许义道："拿下刘府所有人，一个不许走脱。再回复去请少夫人来，要快！"
许义领命而去。许延年又对赵主簿道："记录现场，吴小姐身上的伤要一一验明。"
赵主簿点头应下，立刻开始工作。许延年这才看向奄奄一息的吴秋月，声音不自觉地放柔了些："吴小姐，你可还能说话？"
吴秋月虚弱地点点头，气若游丝："多...多谢大人..."话未说完，又是一阵咳嗽。
秋菊哭着解开小姐脚上的铁链，那纤细的脚踝已经被磨得血肉模糊。
"该把这对母子也锁起来尝尝滋味！"
"这种人就该游街示众！"
"大人，千万不能轻饶了他们！"
许延年别过脸去，对门外喝道："刘青阳何在？"
一个衙役押着个二十出头的年轻人进来。那人衣着华贵，面容白净，此刻却吓得面无人色，一进门就跪倒在地："大人饶命！小人...小人都是听信了家母的话..."
院中顿时一片骂声：
"没用的东西！"
"听娘的话折磨自己妻子，还算个男人吗？"
"这种软骨头，活该断子绝孙！"
许延年冷冷地看着他："你便是刘青阳？"
"是...是小人。"刘青阳头也不敢抬，"小人知错了，求大人开恩..."
许延年不再理他，转身走出柴房。院中，刘老夫人已被衙役押着跪在地上，却还在叫嚷："官爷明鉴啊！那贱妇不守妇道，老身管教媳妇何错之有？"
这句话彻底激怒了围观的百姓，有人捡起地上的石子朝她扔去："老虔婆闭嘴！"衙役们连忙维持秩序。
许延年走到她面前，居高临下地看着她："吴秋月腹中胎儿，你可有证据不是刘家血脉？"
刘老夫人一滞，随即强辩道："才成婚三个月就有了，时间对不上..."
"孙大夫诊断是两个月身孕，婚期三个月，有何对不上？"许延年声音冷得像冰，"无凭无据污人清白，动用私刑致人伤残，按律当严惩。"
"大人明鉴！"
"就该这么判！"
"这种恶婆娘，打死都不为过！"
刘老夫人终于慌了："大人！老身...老身也是一时糊涂..."
许延年不再听她狡辩，转身对赵主簿道："回大理寺准备文书，此案要严办。"
赵主簿领命而去。院中秋风卷起几片落叶，飘过刘老夫人灰败的脸。远处传来更夫的梆子声，已是巳时初刻。
长安城上空，秋阳正好，照在这座刚刚揭开罪恶的宅院里，也照在那些义愤填膺的百姓脸上。他们三三两两地议论着，有人感叹世道不公，有人称赞许大人明察秋毫，更有人已经开始向后来者讲述这桩骇人听闻的虐妻案。
