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暮鼓声从皇城方向传来，许延年勒马停在承天门外。夕阳将朱红的宫墙染成血色，守门金吾卫的铠甲反射着刺目的光。
\"大理寺少卿许延年，有要事求见圣上。\"许延年翻身下马，取出鱼符递给守将。
守将查验无误，却面露难色：\"许大人，这个时辰圣上正在用膳...\"
\"事关重大，耽搁不得。\"许延年声音平静，却不容拒绝。
守将犹豫片刻，终于点头：\"容末将先去通禀。\"
许延年站在宫门外，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。这块羊脂白玉是他母亲留下的唯一物件，每当心绪不宁时，这个动作总能让他稍稍平静。
约莫一刻钟后，一名紫衣宦官匆匆而来：\"许大人，圣上宣您甘露殿觐见。\"
穿过重重宫门，许延年的皂靴踏在光可鉴人的青石板上，发出清脆的声响。皇宫内苑花木扶疏，亭台楼阁掩映其间，他却目不斜视，只盯着前方引路宦官的背影。
甘露殿前，两名侍卫仔细检查了许延年全身，确认未带兵器后才放行。
\"臣许延年，叩见陛下。\"许延年在殿中央跪下行礼。
\"平身。\"一个浑厚的声音从上方传来。
许延年起身，这才看清李世民正坐在一张紫檀案几后，面前摆着几样简单的菜肴。皇帝今年四十出头，剑眉星目，虽只穿着常服，却自有一股不怒自威的气势。
\"延年啊，这么急着见朕，所为何事？\"李世民放下银箸，示意内侍添一副碗筷。
许延年拱手：\"臣有要事禀报，不敢耽误。\"
\"边吃边说。\"李世民指了指旁边的席位，\"朕记得你小时候最爱吃宫里的樱桃毕罗，今日正好有。\"
许延年微微一怔：\"臣不敢...\"
\"坐下。\"李世民语气温和却不容置疑，\"你父亲年轻时也总这么拘礼，后来被朕骂了几次才改。\"
许延年只好谢恩入座。一名宫女端来铜盆让他净手，又奉上热毛巾。
\"说吧，什么要事？\"李世民夹了一块炙羊肉放在许延年面前的碟子里。
许延年从袖中取出周焕的私账和那张写着数字的纸条：\"臣近日查办金玉轩掌柜郑守财被杀一案，发现此案与工部赵明德贪墨案有所关联。\"
\"哦？\"李世民眉头微挑，\"细细道来。\"
许延年将调查经过一一道来：从金玉轩的毒首饰，到德隆商号的蹊跷账目，再到周焕的突然死亡。当说到绿裙女子手腕上的并蒂莲金镯时，李世民的眼神微微一凝。
\"并蒂莲？\"
\"是。据目击者描述，那镯子做工精细，莲瓣上还缀着细小珍珠，应是宫中之物。\"
李世民沉吟片刻，忽然对左右道：\"你们都退下。\"
待殿内只剩君臣二人，李世民才开口：\"延年，你可知后宫哪位妃嫔最爱并蒂莲？\"
许延年垂眸：\"臣不敢妄测。\"
\"是杨妃。\"李世民淡淡道，\"她素爱莲花，朕曾赐她一对并蒂莲金镯。\"
许延年心头一震。杨妃乃前朝公主，在宫中地位特殊。
\"不过，\"李世民话锋一转，\"宫中首饰流通甚广，未必就是她本人。你且继续查，不必顾忌。\"
\"臣遵旨。\"
李世民又夹了一块笋片：\"你方才说，那些毒药来自剑南道？\"
\"据王医官所言，银梳上的毒和导致周焕死亡的'雪上一枝蒿'，都是剑南道特有的药材。\"
\"德隆商号在剑南道有分号？\"
\"是。成都、梓州、绵州三地都有，主营药材买卖。\"
李世民若有所思地敲击着案几：\"剑南道...朕记得去年蜀王曾上奏，说当地有商号私贩禁药。\"
许延年心头一跳：\"陛下是说...\"
\"朕只是想起此事。\"李世民摆摆手，\"你父亲近来可好？\"
这突然的话题转换让许延年一时没反应过来：\"家父...一切安好。\"
\"他可有跟你提起过杨师道？\"
许延年谨慎回答：\"杨大人与家父同朝为官，偶有往来。\"
李世民轻笑一声：\"你比你父亲还会打太极。罢了，不说这个。\"他指了指许延年几乎没动过的饭菜，\"再不吃就凉了。\"
许延年只好夹起一块樱桃毕罗。外皮酥脆，内馅酸甜，确实是儿时记忆中的味道。
\"好吃吗？\"李世民问。
\"回陛下，甚好。\"
\"记得你小时候随你父亲进宫，一口气吃了六个，撑得直哭。\"李世民笑道，\"那时你才这么高。\"他比了个高度，\"转眼都当大理寺少卿了。\"
许延年没想到皇帝还记得这等小事，一时不知如何接话。
\"你母亲若在，定会为你骄傲。\"李世民忽然叹道，\"她是个才女，琴棋书画样样精通，尤其擅长医术。\"
许延年握筷子的手微微一紧：\"臣对母亲...印象不深。\"
\"是啊，她走时你才两岁。\"李世民目光悠远，\"那年瘟疫，她不顾危险去救治百姓，自己却...\"
殿内一时沉寂。许延年盯着碟中的樱桃毕罗，忽然觉得喉咙发紧。
\"延年。\"李世民的声音将他拉回现实，\"这案子你尽管查，不必顾忌任何人。若有阻碍，直接来找朕。\"
\"臣遵旨。\"
\"另外，\"李世民从腰间解下一块龙纹玉佩递给他，\"持此物可随时入宫见朕，也可调阅各部档案。\"
许延年双手接过：\"谢陛下。\"
离开甘露殿时，天色已完全暗下来。宫灯次第亮起，将蜿蜒的宫道照得如同白昼。许延年走在青石板上，耳边回响着皇帝那句\"你母亲若在\"。
\"许大人留步！\"
一个清脆的声音从身后传来。许延年转身，见是一名绿衣宫女小跑着追来。
\"这位姑娘有何贵干？\"
宫女福了一礼：\"杨妃娘娘请大人移步一叙。\"
许延年眼神一凝：\"杨妃娘娘？\"
\"娘娘说，大人正在查的案子，她或许能提供些线索。\"
许延年沉吟片刻：\"本官尚有公务在身，改日再...\"
\"娘娘说，事关并蒂莲金镯。\"宫女压低声音，\"那镯子三个月前就失窃了。\"
许延年眉头微蹙。这么巧？
\"带路。\"
宫女引着许延年穿过几重院落，来到一处僻静的凉亭。亭中坐着一位宫装美人，约莫三十岁年纪，眉目如画，正低头抚弄着腕间的一只玉镯。
\"娘娘，许大人到了。\"宫女轻声禀报。
杨妃抬头，露出一双秋水般的眸子：\"许大人，冒昧相邀，还望见谅。\"
许延年行礼：\"臣参见娘娘。\"
\"不必多礼。\"杨妃示意他坐下，\"听闻大人正在查一起命案，牵扯到一只并蒂莲金镯？\"
\"娘娘消息灵通。\"许延年不动声色。
杨妃苦笑：\"这宫里哪有什么秘密。\"她褪下腕间的玉镯，露出内侧一个小小的莲花印记，\"那金镯本是一对，是陛下赏赐的。三个月前突然少了一只，我命人翻遍寝宫也没找到。\"
\"娘娘为何不报知陛下？\"
\"一只镯子而已，何必惊动陛下。\"杨妃轻叹，\"直到今日听闻大人在查案，才知可能被人偷去做了坏事。\"
许延年若有所思：\"娘娘可怀疑过什么人？\"
