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巴西尔·帕里奥格洛三世端着一杯浓茶走到窗前，举起袖子，擦了擦水晶玻璃上凝结的冰花。冰片消融之处，窗外树叶的绿意便透了出来。
时候已经是二月，帝都昨夜居然下起了雪——但这严寒之下，草木万象，毕竟已在生发之中了。
帝国皇帝将额头贴在冰冷的窗玻璃上，轻轻叹息着。
芙蕾雅公主站在一旁，手里端着茶壶，有些不知所措地看着父亲：她感觉每一天每一夜，眼前的这个老人都在变得更加陌生、也离自己更加遥远。
帝国首相纪尧姆·冈特朝公主殿下摇摇头，让她不要担心父亲的状况。冈特首相站在皇宫大书库摇曳的烛光下，清清嗓子，道：
“陛下。”
“说。”巴西尔三世陛下一动不动，只从嘴唇和窗玻璃的夹缝中挤出一个字。
“是。”纪尧姆·冈特的神情有些尴尬，便拿起手边的报告簿，大声翻阅着报告作为掩饰，“陛下，我是在‘奥拉夫之栖’的战争会议前赶回帝都这边的，所以能拿到的消息也都是后续从前线传回帝都的，时效性一般。”
“没关系，讲讲吧。”巴西尔三世木然道，“东境战场打得怎么样了？”
芙蕾雅公主低头摆弄了几下茶壶盖上的流苏穗子，有一搭没一搭地摩挲着茶壶底的“霜枫岭格里芬窑厂制”底款，却突然听到父亲怒声道：
“专心好好听着！芙蕾雅！”
小公主浑身一震，连忙抬起头来，却还是没忍住，两行眼泪不争气地从白玉般的脸颊上滚滚滑落。
纪尧姆·冈特夹在这对儿皇家父女中间，无法置喙，只得急忙打岔道：
“陛下，据悉，二月初的时候，我国正规军就已经完成了对荆棘城的合围。主攻方向是荆棘城的西方三门，分别由中央军的皮克福德将军、中央军的利亚姆司令，以及东方军的马辛·恩伯尔大统领负责前敌指挥，昆汀总参谋长和格林姆·罗萨里奥大公领导前线指挥部，居中协调围城攻城计划。”
冈特首相翻着手头的报告看了看，补充道：
“另外，我军还在北方的奥勒良之门方向布置了一路佯攻部队，由霜枫岭的艾略特·伊戈尔公爵大人负责指挥。”
芙蕾雅公主一听到“艾略特·伊戈尔”这个名字，猛然停下啜泣，抬起了头。
巴西尔三世陛下同样轻轻呻吟着，将额头离开了冰冷的窗玻璃，端起茶杯嘬了一口。
或许是由于寒冷的刺激，这位老皇帝皱纹密布的脸颊，显得苍白得可怕。
“听起来还不错。我派过去的宗教裁判所的人呢？”巴西尔三世并没有看侍立在一旁的小女儿，揽着自己的刺绣袍衣在书桌旁坐下，“那三位宗教裁判官表现怎么样？”
“三位？”纪尧姆·冈特愣了愣，“呃，埃斯特维尔大人和乌尔娜大人……”
“啊，埃斯特维尔和乌尔娜。对的，我请宗教裁判所派过去的是他们两个人。”巴西尔三世摆摆手，“他们两个，还有其他的宗教裁判官，安排在哪边了？”
“根据战前规划，宗教裁判所的人马会在围城开始后留在指挥部那边，一旦哪个方向情势有变，就会赶去支援。”冈特首相看着报告确认了一下，抬头答道。
说实话，纪尧姆·冈特对皇帝陛下提出的问题有些摸不到头脑：他不明白，巴西尔三世何以放着帝国主力部队的部署状况不问，却独独这么关心几位宗教裁判官的去向——
在两国既决胜负也分生死的荆棘城战场上，人命和炮膛里的弹药一样都只是一个冷冰冰的数字而已。那几位宗教裁判官的个人实力再强，恐怕也无法在千军万马的战阵之中发挥什么作用。
巴西尔三世对纪尧姆·冈特的困惑神情视而不见，悠悠问道：
“那个‘奥勒良之门’那边……是伊戈尔家族负责？”
“是。”冈特首相连忙点头，“他们霜枫岭派来北方的人数很少，因此被安排在北边佯攻，能牵扯城中兽人守军的一分精力，也是好的。我们的主攻方向，还是会放在默顿之门这边。”
“但愿如此吧……”巴西尔三世陛下突然一声长叹，“我只怕，最后是让艾略特·伊戈尔的人先攻进城去，结果让西边这些我们精心培养的帝国正规军颜面扫地啊……”
“那陛下您未免多虑了！”纪尧姆·冈特哈哈一笑，“伊戈尔公爵大人手下就带了两三千人，他要是能抢在帝国军主力前面打进荆棘城，那我们正规军的军官还不如集体自刎谢罪，然后把脑袋给伊戈尔大人当尿壶用！”
巴西尔三世沉默不语。
纪尧姆·冈特又笑了两声，抬起头，突然想起了什么：
“陛下，说起伊戈尔公爵大人……我有一事，不知道当讲不当讲？”
“说吧。”巴西尔三世闭上眼睛，用手轻轻掂量着空茶杯。
“是这样的。”纪尧姆·冈特斟酌了片刻，突然抬头望向一旁的芙蕾雅公主，把小姑娘吓了一跳，“芙蕾雅公主……也快该过十七岁生日了吧？公主殿下是不是……也该到嫁人的时候了？”
巴西尔三世没有回答。
冈特首相咬了咬牙，大着胆子道：
“是这样的……您瞧，伊戈尔大人如今兵强马壮，在政坛上也是一呼百应，对于霜枫岭的忠诚，贵族圈内说实话也……不无忧虑。正好艾略特·伊戈尔大人年轻未婚，芙蕾雅殿下又到了该订婚的年纪，我想，您是否可以将公主殿下与伊戈尔公爵大人订婚，也算是加强一下霜枫岭同咱们帝国中央的纽带——”
帝国首相后面在说什么，芙蕾雅公主已经完全听不到了。
这位年轻的公主殿下只觉整个人仿佛被羽毛托起，轻飘飘地浮在云端。“艾略特·伊戈尔”和“订婚”这两个字眼不住地在小姑娘的脑海中回荡着——
一声玻璃破碎的巨响，骤然将芙蕾雅公主拉回了现实。
小公主和纪尧姆·冈特首相同时愕然抬起头，先是看到巴西尔三世陛下那被狂怒完全扭曲了的脸庞，然后又看向被那只茶杯砸碎的窗户——精美的水晶玻璃已经裂开了一个蛛网形的大洞，窗外的寒风呼呼地直往室内灌来。
两人谁都没想到，巴西尔三世陛下那垂垂老矣的身躯，竟然能在掷出茶杯时爆发出如此惊人的力量。
“纪尧姆·冈特！”巴西尔·帕里奥格洛三世咬牙切齿地嘶声道，那声音哪里还是芙蕾雅公主熟悉的父亲，而分明是一头绝望的野狼，“你……你胆敢再提一句要把我的女儿嫁给那个艾略特·伊戈尔的事……”
“陛下……”纪尧姆·冈特被帝国皇帝的神态吓坏了，“您……”
