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施世伦站在官船甲板上，望着两岸缓缓后退的杨柳，眉头微蹙。他奉密旨南下查办漕运贪污案，此行凶险，朝中不知多少人盼他失手。
"大人，前面就是扬州地界了。"随行侍卫赵虎指着远处隐约可见的城墙。
施世伦点点头："传令下去，先不入城，沿运河继续南下，本官要亲眼看看漕运实况。"
赵虎犹豫道："大人，运河上近来不太平。听说有'幽灵漕船'出没，船上全是死人..."
施世伦眼中精光一闪："哦？可有详情？"
"只是些船夫传言，说半夜会见到无人驾驶的漕船顺流而下，船上横七竖八躺着尸体，身上都有奇怪的印记..."赵虎压低声音，"官府说是水匪所为，但民间传言是'龙王帮'在清理门户。"
"'龙王帮'？"施世伦若有所思，"可是控制漕运的那个江湖帮派？"
"正是。据说帮主'混江龙'武功高强，手下有上千亡命之徒，连官府都要让他三分。"
施世伦正要再问，忽听前方一阵骚动。只见一艘大型漕船正顺流漂来，船身歪斜，帆桅折断，显然已失控多时。
"大人小心！"赵虎急忙护在施世伦身前，"那船...那船就是传说中的幽灵漕船！"
施世伦定睛看去，果然见甲板上横七竖八躺着十几个人影，一动不动。更诡异的是，船头站着一个黑衣人，正冷冷地注视着他们。
"靠过去！"施世伦当机立断。
官船缓缓靠近漕船。距离尚有十余丈时，那黑衣人突然纵身一跃，竟如大鸟般掠过水面，消失在岸边芦苇丛中。
"好俊的轻功！"赵虎惊呼。
施世伦面色凝重："先上船查看。"
登上漕船，饶是见多识广的施世伦也不禁倒吸一口凉气。甲板上躺着十七八具尸体，有老有少，皆面色青紫，嘴角带血，显然中毒身亡。更令人毛骨悚然的是，每个死者的右手背上都有一个奇怪的印记——一条盘绕的龙形图案，龙口中含着一枚铜钱。
"水龙印..."一个苍老的声音突然从船舱传来。
施世伦和赵虎迅速拔出兵刃，警惕地看向舱口。只见一个六十多岁的老者颤巍巍地爬出来，面色惨白，右手同样带着"水龙印"，只是颜色较浅。
"老丈别怕，我们是官府的人。"施世伦上前扶住老人，"发生什么事了？"
老人喘息道："小老儿是这船上的厨子...昨夜船到黑水荡，突然来了几个黑衣人，逼所有人喝下毒酒...我因为正在厨房尝菜，嘴里有异味，只喝了一口就吐了...这才捡回半条命..."
施世伦追问："可知凶手是谁？为何杀人？"
老人恐惧地摇头："他们说是'龙王帮'的...这船运的不是官粮，是...是..."
话未说完，老人突然瞪大眼睛，一把抓住施世伦的衣袖："盐...私盐...还有..."一口黑血喷出，气绝身亡。
施世伦轻轻合上老人的眼睛，起身走向货舱。撬开舱门，里面堆满了麻袋。他划开一个，倒出的不是粮食，而是雪白的盐。
"私盐！"赵虎惊呼，"难怪要灭口！"
施世伦面色阴沉："不只私盐。看下面。"他拨开表层盐袋，露出几个木箱。撬开后，里面竟是整齐排列的鸦片膏！
"胆大包天！"施世伦怒喝，"漕运船只竟敢走私鸦片！赵虎，立即靠岸扬州，本官要彻查此事！"
就在这时，漕船突然剧烈摇晃。施世伦冲出舱外，只见两艘快船正从两侧逼近，船上黑衣人手持弓箭，箭头上绑着油布，已经点燃！
"放箭！"一声令下，火箭如雨般射来。漕船瞬间燃起大火。
"保护大人！"赵虎护着施世伦跳上小船。刚离开不久，漕船就发生了剧烈爆炸，火光冲天，碎片四溅。
施世伦站在摇晃的小船上，望着燃烧的漕船，眼中怒火更甚："好个'龙王帮'，竟敢袭击钦差！此案不破，誓不罢休！"
扬州城，自古繁华地。施世伦一行悄然入城，住进了城南一处不起眼的客栈。为免打草惊蛇，他决定先微服私访。
"赵虎，你去打听'龙王帮'的底细，尤其是一个叫'混江龙'的人。"施世伦吩咐道，"我去拜访扬州知府，探探口风。"
扬州知府衙门气派非凡，朱门高墙，比许多巡抚衙门还要奢华。知府冯子材是个四十出头的中年人，面白无须，一双眼睛滴溜溜转，透着精明。
"施大人！"冯子材满脸堆笑，"下官不知钦差驾到，有失远迎，还望恕罪！"
施世伦淡淡一笑："本官奉旨查办漕运事务，初到贵地，还需冯大人多多协助。"
