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西山猎场,旌旗招展。
皇帝一身戎装,策马奔驰在秋日的林间。施公与一众大臣紧随其后,马蹄声如雷。
"施爱卿,今日朕定要猎得那头白鹿!"皇帝兴致高昂,回头对施公笑道。
施公正要答话,忽见前方树丛中寒光一闪。"陛下小心!"他本能地大喊,同时策马前冲。
"砰!"一声震耳欲聋的铳响划破长空。皇帝坐骑受惊,前蹄扬起,险险避过这致命一击。
"护驾!"黄天霸一声厉喝,数十名御林军立即将皇帝团团围住。
施公则带人冲向铳响处,只见一个黑衣人正仓皇逃窜。"拦住他!"施公大喝。
黑衣人见无路可逃,突然转身,举起火铳对准施公。千钧一发之际,一支羽箭破空而来,正中黑衣人手腕。火铳落地,黑衣人惨叫一声,竟咬破口中暗藏的毒囊,顷刻间七窍流血而亡。
施公上前查看,掀开黑衣人衣袖,只见其小臂内侧赫然纹着一条鳞片不全的鱼形标记。
"'龙门'余孽!"黄天霸倒吸一口凉气。
施公面色凝重:"不,这不是余孽。之前的'龙门'成员都是死后被标记,此人生前就有纹身,说明他在组织中地位更高。"
皇帝惊魂未定,召施公近前:"爱卿,这已是本月第三次刺杀了。莫非'龙门'真如靖海侯所言,无法根除?"
施公跪奏:"陛下勿忧。臣观此次刺客所用火铳,正是江南案中失踪的那批。若能查明火铳流向,必可顺藤摸瓜,揪出幕后主使。"
皇帝沉吟片刻:"爱卿放手去查,朝中上下,无论涉及何人,绝不姑息!"
回京路上,施公与黄天霸并肩而行。
"大人,刺客箭法精准,若非那支神秘羽箭..."黄天霸低声道。
施公点头:"有人暗中相助。那箭矢可曾找到?"
"找到了,箭杆上刻着...一片龙鳞。"
施公瞳孔微缩:"龙鳞?看来我们这位神秘朋友,对'龙门'知之甚深。"
回到刑部衙门,施公立即提审了负责武库管理的兵部主事周焕。
"周主事,江南案中缴获的火铳,为何少了十支?"施公单刀直入。
周焕面如土色:"回...回大人,下官按册清点,并无缺失啊..."
施公冷笑:"刺客今日所用火铳,正是那批失踪武器之一。周主事若不说实话,便是同谋!"
周焕扑通跪下:"大人明鉴!下官...下官只是奉命行事。兵部韩侍郎每月都会亲自查验武库,那日他带走十支火铳,说是...说是奉密旨办事。"
"韩琦?"施公眉头紧锁,"可有手令?"
"韩侍郎说有口谕,下官不敢多问..."
离开大牢,施公立即派人暗中监视兵部侍郎韩琦的一举一动。同时查阅了近半年韩琦经手的所有公文。
"大人,韩琦表面清廉,实则与多位边关将领往来密切。"黄天霸汇报,"更奇怪的是,他每月十五必去城南一所宅院,次日便有大批银两存入钱庄。"
施公若有所思:"明日就是十五..."
十五日夜,月明星稀。
韩琦乘一顶不起眼的小轿,悄然来到城南一处僻静宅院。施公与黄天霸化装成更夫,远远尾随。
"大人,这宅子登记在一个叫柳如是的商人名下。"黄天霸低声道。
施公眉头一皱:"柳如是?这名字好生熟悉..."
韩琦进入宅院后,施公绕到后院墙外,借一棵老槐树翻墙而入。院内灯火通明,隐约传来丝竹之声。
施公潜至窗下,透过缝隙看到韩琦正与一名华服男子对饮。那男子背对窗户,看不清面容,但举手投足间透着威严。
"...事成之后,侯爷答应你的自然不会少。"华服男子声音低沉。
韩琦谄笑道:"为主上效力,是下官的福分。只是那施仕伦盯得紧,恐怕..."
"不必担心。"华服男子冷笑,"冬至大典前,自有人料理他。那十支火铳可安排妥当了?"