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紫禁城太和殿，早朝方散。
"施爱卿留步。"皇帝唤住正要退出大殿的施公，"爱卿剿灭'河伯门'有功，朕思来想去，决定赐你一面金匾，以彰其功。"
施公连忙跪拜："臣惶恐。为国除奸乃臣本分，不敢当皇上如此厚赐。"
皇帝微微一笑："爱卿过谦了。匾额上朕亲题'忠勤廉正'四字，望爱卿永葆初心。"说罢，示意太监抬上一面紫檀木金匾，四个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
文武百官纷纷道贺，唯有几位站在后排的官员面色阴晴不定，交换着眼色。
退朝后，施公刚走出宫门，九门提督赵振武便迎上来："施大人，恭喜啊！皇上亲题金匾，这可是本朝头一遭。"
施公摇头苦笑："赵大人，树大招风。刘瑾虽死，但其党羽未尽，我担心..."
话音未落，一名锦衣卫匆匆跑来："两位大人，出事了！江南八百里加急奏报，扬州、苏州两地接连发生命案，已有七名官员暴毙，死者身上皆有鱼鳞状印记！"
施公与赵振武对视一眼，同时脱口而出："龙门！"
养心殿内，皇帝面色凝重地放下奏折："爱卿怎么看？"
施公沉声道："皇上，此案手法与'河伯门'如出一辙，必是刘瑾临刑前提到的'龙门'组织所为。臣请旨南下查办此案。"
皇帝沉吟片刻："爱卿刚立大功，本应休养。但此案关系重大..."他忽然压低声音，"朕接到密报，沿海卫所军械库被盗，丢失火器数百件。朕怀疑与此案有关。"
施公心头一震："皇上是说...'龙门'不仅在杀人灭口，还在暗中筹备..."
"嘘——"皇帝做了个噤声的手势，"此事切勿声张。朕赐你尚方宝剑，准你先斩后奏。记住，'龙门'比'河伯门'更危险，务必小心。"
三日后，一支商队离开京城，向南行进。施公化装成药材商人，黄天霸扮作护卫，十余名精干衙役分散在商队中暗中保护。
"大人，我们为何不直接去扬州府衙？"黄天霸不解地问。
施公轻抚假须："此番南下，敌暗我明。'龙门'敢在江南如此猖狂，必与当地官府有勾结。我们需先暗中查访，掌握证据后再亮明身份。"
商队沿运河南下，沿途所见令施公忧心忡忡。运河多处淤塞，漕运船只稀少，两岸百姓面黄肌瘦，与记忆中繁华的江南水乡大相径庭。
"奇怪，朝廷年年拨银疏浚运河，怎会淤塞至此？"施公喃喃自语。
行至淮安府，施公命商队在一家名为"福满楼"的客栈住下。傍晚时分，他带着黄天霸来到城中最大的茶楼"听雨轩"。
茶楼内人声鼎沸，说书先生正在讲《水浒传》，台下不时爆出叫好声。施公选了张靠窗的桌子坐下，要了一壶龙井。
"...话说那浪里白条张顺，水性极佳，能在水下潜伏三日三夜..."说书人绘声绘色地描述着。
邻桌几个商人模样的男子正在低声交谈。
"听说了吗？扬州通判昨夜暴毙，胸口有个鱼鳞印子！"
"嘘，小声点！这已经是本月第七个了。"
"据说都是被'龙门'清理的门户..."
"不要命了？敢提那两个字！"
施公正听得入神，忽见一个戴着面纱的青衣女子匆匆走入茶楼，神色慌张地环顾四周，最后目光落在施公这桌，快步走来。
"这位老爷，可否借一步说话？"女子声音虽轻，却透着急切。
施公打量她一眼，约莫二十出头，虽衣着朴素却气质不凡，右手紧握着一个蓝布包裹。
"姑娘请坐。"施公做了个请的手势。
女子刚坐下，茶楼外突然传来一阵嘈杂声，几个凶神恶煞的汉子闯了进来，为首的疤脸大汉厉声喝道："搜！那丫头跑不远！"
青衣女子身体一颤，低声道："他们是盐帮的人，在追我！"
施公不动声色地倒了杯茶推给她："姑娘莫慌。"
疤脸大汉挨桌搜查，眼看就要到施公这桌。黄天霸手按刀柄，随时准备出手。
千钧一发之际，说书人一拍惊堂木："且说那张顺潜入水下，忽见一庞然大物，形如巨龙..."这一声响吸引了疤脸大汉的注意，他转头望向说书台。
施公趁机低声道："从后门走。"三人悄然起身，溜出茶楼。
