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江都县大堂之上，一名年约二十出头的书生跪倒在地，泪流满面。他身穿素白直裰，头戴方巾，面容憔悴，双眼红肿。
"下跪何人？有何冤情？"施世伦一拍惊堂木，沉声问道。
"回禀大人，学生胡文焕，家住城东胡家巷。昨夜家中遭劫，父母双亲惨遭杀害，头颅...头颅不翼而飞啊！"说罢，胡秀才以头抢地，痛哭失声。
堂下衙役闻言无不色变。施世伦眉头紧锁，这江都县果然不太平，自己刚上任就遇到如此恶性案件。
"胡秀才节哀。本官即刻前往勘验现场。施忠，备马！"
胡家宅院位于城东僻静处，三进院落，青砖黛瓦，显是书香门第。此时宅门大开，院内一片混乱。几名邻居站在门外，神色惊恐地张望。
施世伦下马，命衙役封锁现场，只带施忠与仵作进入。正厅内，两具无头尸体并排躺在血泊中，脖颈处切口整齐，显是利刃所为。地上血迹已呈暗红色，墙上、家具上溅满血点，场面触目惊心。
"死亡时间约在昨夜子时前后。"仵作查验后禀报，"凶手下刀极为精准，一刀断头，应是习武之人所为。"
施世伦环视四周，发现厅内摆设基本完好，并无激烈搏斗痕迹，只有一张茶几翻倒，茶具碎了一地。
"胡秀才，令尊令堂可与人结怨？"施世伦问道。
胡秀才抹泪道："家父胡翰林曾任国子监司业，致仕后回乡着书立说，与人为善，从不与人争执。家母更是吃斋念佛，乐善好施，怎会与人结怨？"
"家中可曾丢失财物？"
胡秀才环顾四周，迟疑道："似乎...并未丢失贵重物品。学生检查过，银钱、字画、古董俱在。"
不为财，莫非为仇？施世伦心中暗忖。他仔细检查尸体周围，在墙角发现一枚小小的玉佛坠子，捡起细看，坠子背面刻着"观音"二字。
"这是令堂之物？"
胡秀才摇头："家母信佛，但从不佩戴饰物。"
施世伦将玉坠收好，又问道："昨夜你可在家中？"
"学生前日应友人邀约，去城外金山寺参加诗会，昨夜宿在寺中，今早才归，谁知..."胡秀才又哽咽起来。
施世伦安抚几句，继续勘查。在后院墙头，他发现几处新鲜的踩踏痕迹，墙外泥地上有杂乱的脚印，其中一双特别深，似是背负重物所致。
"施忠，你看这脚印。"
施忠蹲下身，用手指丈量："大人，这脚印长近一尺，宽四寸，应是魁梧男子所留。步距较大，走路带风，必是练家子。"
施世伦点头："凶手至少两人，一人魁梧，另一人稍轻。他们翻墙而入，杀人后携头颅翻墙而走。"
回到县衙，施世伦立即召集三班衙役，命他们查访城中近日有无可疑人物出入，特别留意身材魁梧的外来人。
傍晚时分，施忠匆匆来报："大人，有线索了！城南观音寺近日来了个挂单和尚，法号九黄，身材高大，武艺不凡，常在夜间外出。寺中僧人说，他前日出门，至今未归。"
"观音寺..."施世伦想起那枚玉佛坠，"可还查到什么？"
"观音寺附近有座观音庵，庵中住持七珠尼姑据说貌美如花，与九黄和尚过从甚密，常有香客见他们同进同出。"
僧侣私通？施世伦眼中精光一闪："明日一早，我们去拜访这观音寺与观音庵。"
次日清晨，施世伦换上便服，带着施忠先来到观音寺。寺中香烟缭绕，钟声悠扬，看似一派祥和。住持圆通和尚听闻知县到访，慌忙出迎。
"阿弥陀佛，不知施大人光临寒寺，有失远迎。"
施世伦摆手："本官初到江都，特来上香祈福。听闻贵寺有位九黄法师，佛法高深，不知可否一见？"
圆通和尚面色微变："九黄师弟前日出门云游，至今未归。大人若要听经，贫僧可代为讲解。"
施世伦注意到住持神色有异，便道："那就有劳住持了。对了，这枚玉坠可是贵妃之物？"他掏出那枚玉佛坠。
圆通接过一看，摇头道："非也。这玉坠形制小巧，倒像是...像是观音庵七珠师太之物。她有一串类似的佛珠。"
离开观音寺，施世伦直奔观音庵。庵门紧闭，敲了许久才有一小尼姑开门。听说知县来访，七珠尼姑不得不出面相见。
这七珠尼姑约莫三十岁年纪，虽着缁衣，却掩不住婀娜身段。她面容姣好，眉目含情，哪里有出家人的清净模样？
"贫尼参见施大人。"七珠合十行礼，声音柔媚。
施世伦出示玉坠："师太可认得此物？"
七珠一见玉坠，眼中闪过一丝慌乱，随即镇定道："确是贫尼之物，不知何时遗失了。"
"师太与观音寺九黄法师相熟？"施世伦单刀直入。
七珠脸色顿变："大人何出此言？贫尼是出家人，怎会与和尚..."
话未说完，忽听庵后传来一声轻响。施忠反应极快，一个箭步冲过去，却见一道灰色身影翻墙而出，身手矫健。
