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扬州城江都县的夏日格外闷热，连树上的知了都叫得有气无力。施世纶坐在县衙后堂，手中摇着一把蒲扇，额头上的汗珠却仍不断滚落。他面前摊着一份案卷，正是三日前程府报来的命案——扬州富商程万里暴毙家中。
"大人，程府的管家又来了，说想知道案子何时能结。"衙役赵虎站在门口禀报。
施世纶抬起头，那双炯炯有神的眼睛里闪过一丝疑虑："催得这般急切？告诉他们，本官今日便去程府再看一看。"
赵虎领命而去。施世纶合上案卷，眉头紧锁。这案子表面看来是程万里夜里突发中风而亡，但他总觉得哪里不对劲。仵作的验尸单上写着"无外伤，口鼻有血，疑为中风猝死"，可程万里不过四十出头，平日身体康健，怎会突然暴毙？
半个时辰后，施世纶带着赵虎和仵作来到了程府。程府位于扬州城东，是座三进三出的大宅院，朱漆大门上的铜钉在阳光下闪闪发亮。管家早已候在门口，见施世纶到来，连忙上前行礼。
"施大人，您可算来了。我家老爷的遗体还停在后堂，这大热天的..."管家搓着手，面露难色。
施世纶摆摆手："本官明白，这就去看看。"
穿过两道院落，施世纶来到了停放灵柩的后堂。程万里的遗体已经入殓，棺盖半开，供亲友瞻仰遗容。施世纶走近细看，只见程万里面色青白，嘴唇发紫，确实像是中风之症。但他注意到死者的双手手指微微弯曲，像是死前曾用力抓握过什么。
"程老爷是在何处发现的？"施世纶问道。
管家引着施世纶来到西厢房："就是在这间卧房。那日清晨，丫鬟来送早茶，发现老爷躺在床上已经没了气息。"
施世纶环顾四周。这是一间布置考究的卧室，一张红木大床摆在中央，旁边是梳妆台和衣柜。窗户紧闭，窗帘拉得严严实实。他的目光落在那张床上——那是一张精致的竹床，上面铺着锦缎被褥。
"程老爷平日都睡这张床？"
管家点头："是的，老爷最喜这竹床，说是夏日凉爽。"
施世纶走近竹床，伸手摸了摸床沿。突然，他的手指停在了某处，眼中精光一闪。他俯下身，仔细查看床沿的竹片。那里有几道细微的划痕，若不细看几乎无法察觉。
"赵虎，取我的放大镜来。"施世纶沉声道。
接过赵虎递来的放大镜，施世纶更加仔细地检查那些划痕。在放大镜下，那些划痕呈现出规则的形状，像是被某种利器刻意刮出来的。更令他惊讶的是，在竹片的缝隙中，他发现了一丝暗红色的痕迹。
"仵作，来看看这个。"施世纶指着那处痕迹。
仵作凑近查看，又用小刀轻轻刮下一点放在白布上，滴上几滴药水。那痕迹立刻变成了明显的红色。
"大人，这是血迹。"仵作低声道。
施世纶眼中闪过一丝锐利的光芒。他继续检查竹床，在床的另一侧发现了更多可疑之处——几根竹片有轻微的断裂，像是承受过极大的压力。
"把床抬起来。"施世纶突然命令道。
几名衙役合力将竹床抬起。施世纶蹲下身，检查床底。在床底的横梁上，他发现了更多划痕和几处细小的血点。
"这绝非寻常死亡。"施世纶站起身，拍了拍手上的灰尘，"传本官令，程府所有人不得离开，本官要重新勘验此案。"
管家脸色大变："大人，这...这是何意？我家老爷明明是中风而亡..."
施世纶冷冷一笑："中风而亡？那这床上的血迹和捆绑痕迹又作何解释？"
"捆绑痕迹？"管家惊呼出声，随即意识到失言，连忙捂住嘴巴。
施世纶不再多言，命人将竹床抬到院中，又让人将程万里的遗体重新检验。这一次，在仔细检查下，仵作在程万里的手腕和脚踝处发现了细微的勒痕，只是被衣服遮盖，先前未曾注意。
"大人英明！"仵作惊叹道，"死者生前确实曾被捆绑过！"
施世纶点点头，目光扫过程府众人惊惶的面孔。他注意到一个年轻男子站在人群后方，面色苍白，双手微微发抖。
