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刘牢之（？－402年），字道坚，彭城（今江苏徐州）人，东晋末年名将，以骁勇善战着称，是北府兵的核心将领之一。
其一生历经淝水之战、平定孙恩之乱等重大历史事件，凭借过人的军事才能在乱世中崛起，却因反复无常的政治抉择最终落得兵败自尽的结局，成为东晋末年权力更迭中的悲剧性人物。
刘牢之出生于彭城刘氏家族之中，这个家族可谓源远流长、底蕴深厚。
他们世世代代都崇尚武力，并将此传统视为家族荣耀传承至今。
刘牢之的曾祖父刘羲曾经担任过西晋时期的雁门太守一职；而他的祖父刘建更是位高权重，官居征虏将军之要职。
至于刘牢之的父亲——同样名为刘建，则因其勇猛善战而声名远扬，最终被委以东晋朝的征虏将军参军官衔。
生长在这样一个充满尚武精神的家庭氛围里，刘牢之从小就对骑射技艺有着浓厚兴趣和极高悟性。
经过长期刻苦训练与磨练之后，年纪轻轻的他已然能够熟练掌握各种兵器使用方法并精通骑马之道。
不仅如此，刘牢之还拥有超乎常人的胆量和气魄以及一副高大威猛、气宇轩昂的好皮囊。
这些特质使得他在年少时便崭露头角，充分展示出了自己那惊世骇俗般的军事才能与天赋异禀之处。
东晋孝武帝时期，天下风云变幻莫测，局势动荡不安。
此时，北方的前秦政权如日中天，其国力愈发强大，犹如一头凶猛的巨兽，虎视眈眈地盯着南方的东晋王朝。
面对如此严峻的形势，东晋朝廷上下忧心忡忡，深知若不采取果断措施，恐难以抵挡这股来势汹汹的强敌。
于是乎，一场惊心动魄的抗敌之战拉开了帷幕……
在这场生死存亡的较量中，有一个人挺身而出，肩负起了拯救国家于危难之中的重任——他便是谢玄！
接到皇帝诏令后，谢玄毫不犹豫地奔赴广陵（今江苏扬州），开始着手筹备抗击前秦大军的事宜。
到达目的地之后，谢玄马不停蹄地展开行动：一方面积极联络各方豪杰义士；另一方面则广纳贤才、招兵买马，并从江淮一带挑选出一批身强体壮且英勇无畏的流民及勇士编入军队。
经过一番精心训练与严格筛选，一支威震天下的精锐之师终于横空出世！
由于这支新军驻扎之地恰好处在东晋北部边境地带，故而得名北府兵。
北府兵之所以能够声名远扬，除了拥有精良装备外，更重要的原因在于其所辖将士皆乃当世顶尖高手。
其中最为突出者当属刘牢之一人！
此子出身将门世家，自幼习武，武艺精湛绝伦。
不仅如此，刘牢之为人果敢坚毅、智勇双全，实乃不可多得之将才。
正因如此，当谢玄初见刘牢之时便惊为天人，当即决定委以重任，命其担任参军一职，使之成为北府兵初期的核心骨干成员之一。
刘牢之在北府兵中迅速崭露头角，他治军严整，作战勇猛，每次冲锋陷阵都身先士卒，很快便升任鹰扬将军、广陵相，统领北府兵中的精锐力量“精锐部队”。
这支部队是北府兵的核心战力，士兵个个骁勇善战，成为东晋抵御外敌的王牌之师，而刘牢之也凭借这支部队，开启了他战功赫赫的军事生涯。
东晋太元八年（383年），前秦苻坚率领八十万大军南下，意图一举消灭东晋，统一南北，淝水之战爆发。
战前，苻坚曾扬言“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流”，气焰极为嚣张。
而东晋方面，以谢玄、谢石为统帅，率领八万北府兵迎敌，刘牢之则担任前锋都督，率领五千精锐作为先锋部队，率先奔赴前线。
战役初期，前秦军队攻势迅猛，很快攻占寿阳（今安徽寿县），并派大将梁成率领五万大军驻守洛涧（今安徽淮南市东洛河），封锁淮河，切断东晋军队的退路。
面对强敌，谢玄决定先发制人，派刘牢之率领五千北府兵夜袭洛涧。
刘牢之接到命令后，毫无畏惧，率领部队星夜兼程，趁夜色掩护逼近洛涧。
在洛涧之战中，刘牢之展现出卓越的军事指挥才能。
他深知前秦军队人数众多，但阵型散乱，且士兵多为各族强行征调而来，军心不齐。
于是，他采取速战速决的战术，亲自率领部队渡过洛涧，猛冲前秦军营。
北府兵士兵个个以一当十，奋勇杀敌，前秦军队猝不及防，阵脚大乱。
刘牢之身先士卒，手持长矛冲入敌阵，斩杀前秦大将梁成及其弟梁云，随后又派兵截断前秦军队的退路，将其逼至淮水之畔。
此战，刘牢之率领五千北府兵大破五万前秦大军，斩杀、俘虏敌军万余人，缴获大量军械物资，极大地挫伤了前秦军队的锐气。
洛涧大捷不仅为淝水之战的胜利奠定了基础，也让刘牢之一战成名，成为东晋朝野闻名的名将。
随后的淝水主战场，谢玄正是凭借刘牢之等将领的勇猛作战，以及前秦军队的内部混乱，最终以少胜多，大败前秦八十万大军，创造了中国古代战争史上的奇迹。
淝水之战后，刘牢之因功升任龙骧将军、彭城内史，封武冈县男，食邑五百户，其声望与地位日益显赫。
淝水之战后，前秦政权土崩瓦解，北方陷入分裂割据的局面，东晋趁机收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州之地。刘牢之奉命率军北伐，先后攻占谯城（今安徽亳州）、鄄城（今山东鄄城）等地，击败前秦残余势力和地方割据武装，进一步巩固了东晋在北方的统治。
然而，东晋内部的矛盾却日益尖锐。
晋安帝隆安三年（399年），孙恩在会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，起义军迅速发展壮大，短短十几天内便聚众数十万，先后攻占会稽、吴郡、吴兴等八郡之地，声势浩大。
