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就在那一刻，拉斐尔脸上的笑容突然消失了。
他像是听到了什么绝对不该入耳的话。
看到他骤变的神情，奥利维娅的声音平静却带着一丝锐利：
“看来，您从未考虑过坐上那个位子吧，殿下？”
拉斐尔的嘴唇动了动，艰涩地承认道：
“……是的。”
虽然她与拉斐尔并无私交，但奥利维娅却十分清楚他的处境。
他那出身卑微的生母早已去世，皇帝也始终未曾承认他的血统。
在那个危机四伏的皇宫中，他能活到今天，本身就是个奇迹。
然而……
奥利维娅的目光落在他身上，带着审视的意味：
“殿下，您如今已经十八岁，是个成年人了。”
“单凭一副惹人怜爱的模样，已经不足以在这残酷的宫廷里立足了。”
不管他笑容多么明朗，一个拥有强健体魄与聪明头脑的皇子，终究会成为某些人眼中的钉子。
奥利维娅继续说道，声音清晰而冷静：
“今后殿下若想活下去，只有两条路可选。”
“要么，在握着刀的人面前彻底低下头，证明自己毫无威胁，摇尾乞怜地活下去。”
“要么，就自己握住刀，堂堂正正地挥舞它，去争取您想要的一切。”
拉斐尔沉默着，一言不发。
“前者能保住性命，但活得像条狗。”
“后者充满危险，却可能为您带来荣耀，以及您真正渴望的东西。”
奥利维娅微微前倾，语气带着不容置疑的力量：
“愿殿下……做出不会让自己后悔的选择。”
拉斐尔静静地看着奥利维娅，那张俊美的脸上再无一丝笑意，眼神复杂得像一团乱麻。
片刻之后，他露出一丝极为生硬的表情，身体僵硬地动了动，仿佛一个提线木偶。
甚至在离开宅邸时，他还依足了最严苛的礼节，单膝跪下，郑重地吻上了莉莉特和奥利维娅的手背。
那是只对皇族直系女性才会行的最高敬礼。
拉斐尔的身影消失后，莉莉特立刻转过头，带着一丝不解望向奥利维娅：
“奶奶，您为什么要对殿下说那样的话？”
奥利维娅看着自己被吻过的手背，神色平静，只有眼底掠过一丝微不可察的波澜，她轻声说道：
“我只是觉得，在皇宫里，恐怕不会有人对他说这些真心话。所以，我才说了。”
归根结底，拉斐尔也是拥有皇室血脉的皇子。
奥利维娅始终认为，他理应有权利，也有机会为自己的人生搏一把。
莉莉特小心翼翼地追问：
“奶奶……您是不是希望拉斐尔殿下成为皇太子？”
对于这个问题，奥利维娅并未直接否认。
她淡淡地评价道：
“二皇子丹尼尔虽然温和，却太过平庸。更关键的是，一旦他登基，那位皇妃贝罗妮卡必然会掌控大权，到时候，帝国就真的要被外戚搅得天翻地覆了。”
“至于三皇子布里埃尔……他的处境又能好到哪里去呢？”
但拉斐尔不一样。
奥利维娅眼中闪过一丝锐光：
“一个连起码尊重都得不到的皇子，竟然能在皇宫里平安活到十八岁，这本身就说明了他的本事。”
聪慧、坚韧、懂得隐忍、并且足够冷静。
拉斐尔拥有其他两位皇子都不具备的特质。
奥利维娅理所当然地说：
“我也是帝国的子民。希望国家繁荣安定，自然希望由最出色的人来继承皇位。这样的想法，难道不对吗？”
皇帝。
这个无比沉重又无比尊贵的词汇，莉莉特过去从未真正将它与身边的人联系起来。
她突然意识到，拉斐尔……或许真的是最有希望登上那个位置的皇子之一。
想到这里，莉莉特的脸色也变得凝重起来。
看着神情严肃的孙女，奥利维娅在心中冷哼一声，那个未曾说出口的念头更加清晰：
‘想把我温泽艾斯的孙女放在心上？那就拿出与之相配的觉悟来！’
‘一个只满足于扮演无害小猫、靠撒娇换取怜爱的皇子，可配不上我的莉莉特！’
作为在温泽艾斯公爵府主政三十余年的铁腕夫人，奥利维娅的眼光，向来犀利。
另一边，坐在返回皇宫的马车上，拉斐尔正紧紧按住自己的左胸。
心脏在那里剧烈地跳动着，发出“怦怦”的巨响，几乎要撞破他的肋骨。
这份悸动，并不仅仅是因为见到了莉莉特……
“我……要成为皇太子？”
他喃喃自语，眼中充满了难以置信。
帝国最高、最尊贵的那个宝座……竟然有一天，可能会由他来继承？
过去，他总能轻易地用“那太危险了”、“那太复杂了”、“不值得为此赌上性命”之类的想法来说服自己。
但现在不行了。
因为他的心中，第一次生出了从未有过的、名为“欲望”的东西。
“如果……如果我能成为皇太子……”
他的呼吸变得急促起来。
“那我是不是……就能真正配得上温泽艾斯的小公女了？”
是不是就能更加名正言顺地靠近她，在她身边……停留得更久一点？
拉斐尔的神情变幻不定，最终，他猛地攥紧了拳头，指节因用力而泛白。
***
身穿浅天蓝色礼服的莉莉特，仪态优雅地微笑着行礼。
“贝尔西昂夫人，感谢您邀请我来到如此美丽的地方。”
今天，已经是她第六次出席由帝都贵族举办的下午茶会了。
就在不久前，帝都的贵族们对这位来自北方的温泽艾斯小公女还充满了根深蒂固的偏见。
“那个温泽艾斯公爵之女？听说她爹斩杀了几千头怪物，眼睛都不眨一下！女儿肯定也是个野蛮残暴的家伙！”
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