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暮色初临,江州城的酒旗在晚风中轻摇。林川倚着醉仙楼二层的雕花栏杆,手中白玉杯映着最后一缕霞光。楼下长街忽起喧哗,苏婉清提着杏色裙裾奔上楼来,发间银蝶步摇晃得叮当作响。
"川哥哥竟在此偷闲!"她将药箱往案几上一搁,袖中滑出个油纸包,"城西王婆婆非要塞给我的桂花糖,说是谢你前日替她修葺屋顶。"
林川笑着接过糖块,忽觉指尖微麻——糖纸里竟夹着张字条。苏婉清凑近细看,噗嗤笑出声:"这王婆婆真是...怎把给孙女的姻缘签混在糖里了?"
"上写'天作之合'呢。"戚红梅的绛色披帛扫过楼梯转角,鸳鸯剑银链缠着坛陈年花雕,"小川若是不要,不如赠予楼下说书先生,够他编三回才子佳人的话本了。"
苏婉清霎时红了耳尖,忙扯开话题:"师父的伤可好利索了?昨日见你教婉儿姐姐练剑,那招'梅影惊鸿'使得比画上还俊!"
"多亏某个愣头青放血当药引。"戚红梅拍开酒坛泥封,醇香漫过楼台,"害得醉仙楼地窖藏了二十年的'雪里红',全被苏将军拿来给他炖鸡汤。"
楼梯忽响银甲铿锵声。苏婉儿提着食盒转上楼来,闻言挑眉:"这话不厚道,昨夜是谁偷舀了半碗鸡汤浇剑?"她掀开食盒,水晶肴肉上赫然摆着柄玉如意,"御赐的玩意,说是给林公子镇宅用。"
林川剑鞘轻挑玉如意,露出底下压着的请柬:"怕是镇宅是假,催我去给太傅贺寿是真。"他抖开洒金红帖,忽见夹页里掉出片梅瓣,"这季节哪来的新鲜梅花?"
"前日路过城南旧宅,见你林家老院的红梅开了。"戚红梅漫不经心地理着剑穗,耳后胎记在暮色中若隐若现,"顺手折了两枝插瓶,许是飘进帖中了。"
苏婉清突然"呀"了一声,指着长街尽头:"那不是卖糖画的张老伯?怎推着车往码头去?"话音未落,楼下传来清越童声:"风影大侠!阿爷说请你尝新熬的龙须糖!"
林川倚栏掷下枚银锞子,正落进糖车铜盘里:"老丈莫去码头,今夜有雨。"他接过飞索系上的糖包,忽觉竹签上刻着细纹,"这画的是...醉仙楼屋檐?"
戚红梅夺过竹签细看,鸳鸯剑鞘轻点瓦当:"昨日申时三刻,有只信鸽在此落脚。"她突然旋身挥袖,三枚铜钱钉入梁柱,惊起只灰羽信鸽。
苏婉儿银枪挑下鸽腿密信,扫过两眼便笑:"二皇子余党这栽赃手段越发拙劣,竟说你在糖画里藏军机。"她信手将密信浸入酒坛,"正好给这'雪里红'添些滋味。"
暮鼓声里,跑堂端着漆盘唱喏:"醋鱼来咯——林公子您点的西湖醋鱼,掌柜特意请来扬州厨子..."话音未落,苏婉清突然用银筷夹住鱼鳃:"这鳃色暗红,定是用过江北的赤醋!"
"婉清妹子这辨味功夫,倒比我的听风诀还灵。"林川笑着为众人布菜,神龙剑鞘忽地压住戚红梅筷尖,"姑姑莫尝这鱼腹,李掌柜又在试新腌法,当心咸着你。"
戚红梅挑眉收筷:"上月是谁被盐焗鸡齁得连饮三壶茶?"她突然夹起鱼眼掷向窗外,"既是好货,请巷尾花猫尝尝鲜。"
喵呜声中,苏婉儿忽然按住剑柄:"那猫...在吃信鸽的谷粒!"她枪尖挑起猫儿后颈,露出腹带上的密信蜡丸,"好个声东击西!"
林川捏碎蜡丸,莞尔一笑:"约我子时码头相会,倒是会挑时辰。"他信手将密信折成纸船放入酒碗,"可惜今夜要陪婉清逛灯市,劳烦苏将军代我..."
"想得美!"苏婉清流云袖卷走纸船,"上元节说好同游,结果你跑去剿水匪!这次再不履约,我明日就回药王谷!"
华灯初上时,四人走在熙攘长街。戚红梅的绛色披帛扫过糖人摊子,忽被个小童拽住:"仙女姐姐!能帮我取那盏锦鲤灯么?"她足尖轻点,鸳鸯剑银链缠住灯穗,落地时摊主惊得忘了收钱。
"姑姑这身法,倒比锦鲤还灵动。"林川笑着抛给摊主银角,忽见苏婉儿驻足兵器铺前。她正摩挲柄镶玉短刀,刀鞘纹路竟与神龙剑龙纹相似。
掌柜殷勤道:"姑娘好眼力!这是前朝..."话未说完,戚红梅突然掷出剑鞘砸在柜上:"沧州赵氏的手艺,何时成前朝古物了?"她指尖抚过刀柄暗槽,"机括里还卡着三年前的松香,也好意思要价百两?"
长街忽起骚动。林川护着众人退至茶摊,见群孩童追着只金项圈跑过。"是张员外家小公子!"苏婉清流云袖卷住项圈,却见内圈刻着"赠如烟"三字。
戚红梅突然夺过项圈,耳后胎记红得妖异:"这项圈...本该在十二年前随柳家..."她猛然顿住,鸳鸯剑银链绞住巷口黑影,"出来!"
暮色渐浓,江州城西牌楼下聚起杂耍班子。喷火艺人鼓腮吹出条火龙,引得苏婉清拽着林川袖角往前挤:"川哥哥快看!那火里竟显出凤凰形状!"
戚红梅抱臂倚着石狮,鸳鸯剑鞘轻点青砖:"雕虫小技,当年沧州庙会比这精彩十倍。"她忽然扬手掷出三枚铜钱,正落进喷火人的铜锣,"再来段'八仙过海',赏钱加倍!"
喷火人咧嘴一笑,火把在掌心转出个花。烈焰腾空时,苏婉儿突然按住林川肩头:"火油味不对!"她银枪挑起摊边木桶,桶底赫然刻着"柳"字。
"柳家旧年特制的柏油,遇酒气则燃青焰。"戚红梅剑尖轻挑火把,焰色霎时转碧,"小川可记得?那年上元节你放的天灯..."
"烧了李平山新裁的貂氅!"苏婉清掩唇轻笑,流云袖卷来串糖葫芦,"气得他在雪地里跳脚,活像只炸毛的猞猁。"
长街忽起骚动。十余名孩童举着兔儿灯跑过,为首的胖小子撞进林川怀里。戚红梅眼疾手快揪住他后领:"小贼,顺钱袋也不挑人?"指尖却触到个硬物——孩童怀中竟藏着鎏金请柬。
"城南赵员外嫁女,请风影大侠主婚?"苏婉儿念着请柬笑出声,"这赵小姐莫不是三年前被你从山匪窝救出的..."
林川扶正孩童的虎头帽,往他怀里塞了把松子糖:"告诉你家员外,主婚该请城东月老祠的张媒婆。"他抖开请柬夹层,拈出片晒干的梅瓣,"不过这催妆诗写得妙,'梅梢挂月迎鸾镜'..."
"下联该对'剑穗缠红映烛台'。"戚红梅突然接口,耳后胎记在灯笼映照下忽明忽暗。苏婉清歪头打量她:"师父竟通文墨?平日只见您耍剑..."
"柳家鼎盛时,我娘亲请过十八位西席先生。"戚红梅转身避开视线,鸳鸯剑银链扫落檐角积雪,"可惜如今..."
"卖汤圆嘞——桂花蜜馅!"街角老妪的吆喝打断话头。苏婉清眼睛发亮,扯着林川往摊子跑:"川哥哥快看!这汤圆捏成小兔子模样!"
四人围坐方桌时,苏婉儿忽用银簪戳破汤圆:"馅里掺了松仁?"她挑眉看向老妪,"北地做法,大娘莫非是幽州人?"
"姑娘好舌头!"老妪笑着添汤,"老家在幽州落梅镇,听闻江州有位擅使鸳鸯剑的女侠..."她浑浊双眼突然紧盯戚红梅,"倒有几分像柳家大小姐。"
瓷勺坠碗的脆响中,戚红梅霍然起身。林川神龙剑鞘压住她手腕:"大娘说笑了,柳家满门忠烈,哪有什么大小姐。"他抛下块碎银,"剩下的汤圆包了,送去城隍庙给乞儿。"
转过街角,苏婉清忽然轻笑:"那老妪右手虎口有茧,定是常年握刀所致。"她指尖蘸茶在石案画符,"方才汤圆馅里..."