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"换马!"
为首的驿卒甩出鎏金腰牌,掌心的老茧却暴露了常年握刀的秘密。林川眯眼盯着他右腕的刺青:三枚铜钱叠成塔形,正是漕帮暗桩的标记。苏婉清假意失手打翻茶罐,滚烫的茶汤泼在青石板上,腾起的热气里浮着辽东乌头的苦味。
马队中第三匹青海骢突然人立而起,碗口大的铁蹄将水槽踏得粉碎。林川看得真切——这畜生前蹄钉着掺了磁粉的马掌,遇着井台铁箍便发狂。趁乱间,他鹞子翻身落在粮车后,软剑挑开苫布时,二十袋"官粮"正簌簌漏出发霉的麸皮。
"有刺客!"
驿卒头领的虎头刀劈开粮袋,雪亮的刀锋上倒映着林川腕间的银铃。七把钢刀结成北斗阵,刀光织成密网罩住粮车。苏婉清忽然吹响竹哨,惊得檐下信鸽扑棱棱乱飞,翼尖绑着的磷粉遇风自燃,化作漫天流火。
林川旋身踢翻桐油灯,火舌顺着霉变的粮袋窜起三丈。浓烟里,他瞥见第五个驿卒正往马鞍囊塞玄铁筒——那筒身阴刻的九宫格,正是三日前密室密约的式样。软剑如灵蛇吐信,缠住那人脚踝的瞬间,驿丞突然掀开柜台,弩机绞弦声刺破火场。
"小心连珠箭!"
苏婉清甩出茶棚的算盘,二十三枚铜钱叮叮当当截住三支铁箭。林川趁机夺过玄铁筒,指尖触到筒底暗藏的狼毒刺,若非戴着天蚕丝手套,此刻早已毒发身亡。筒内密信被火舌舔舐,渐渐显出猩红字迹:"沧州军粮已换粗糠,腊月丙戌焚仓灭迹..."
驿站马棚突然传来嘶鸣,二十匹官马齐齐挣断缰绳。林川嗅到草料中混着西域疯马草的味道,心知这是李平山的后手。他揽住苏婉清跃上粮车顶棚,眼见疯马群将追兵冲得七零八落。最后一匹乌骓马撞翻烽火台,裹着烈焰冲进驿道旁的芦苇荡。
"接应点在白芦湾!"
苏婉清扯下半幅烧焦的帘布,浸透井水蒙住口鼻。林川挥剑斩断辕木,粮车顺着斜坡冲入暮色。车底暗格突然弹开,跌出个鎏金匣子——这竟与半月前失踪的兵部勘合匣形制相同!
追兵的箭雨钉入车板时,林川用剑尖挑开匣上九宫锁。七枚虎符躺在杏黄缎上,其中两枚边缘带着新鲜的刮痕。苏婉清突然指着符面篆文:"这是十年前冀州军改制的旧符,早该熔了重铸..."
粮车在河滩碎石间颠簸,林川瞥见匣底暗层的血指印。他将虎符浸入漂着浮冰的河水,符身渐渐显出"丙辰年监制"的阴文。对岸忽有渔火连闪三下,老仆福伯驾着运柴船破浪而来,船头堆着的松枝里暗藏强弓劲弩。
"少爷看水纹!"
福伯掷来牛皮水囊,林川就着月光细看——水面倒映的北斗七星竟多出第八颗暗星。他猛然醒悟,扯开玄铁筒夹层,羊皮纸上的漕运路线图与星位完全重合,暗星所指正是李府私港!
子时的梆子声被浪涛吞没,林川潜入刺骨的河水。神龙剑在水底泛起幽蓝光芒,照见沉船残骸中的檀木箱。剑尖挑开锈蚀的铁锁,箱内账册记载的"丙辰年军饷亏空",竟与密室密约的数目分毫不差!
苏婉清在船头点燃狼烟,赤色烟柱惊动两岸巡防营。林川攥着浸湿的账册跃出水面,忽见东南方升起三盏孔明灯——正是李平山与漕帮约定的撤退信号。他反手掷出神龙剑,剑气斩断灯绳的瞬间,对岸密林里传来马匹惊嘶。
"是军械库的青海骢!"
苏婉清辨着蹄音,指尖在船舷划出《破阵图》。林川会意,将虎符按在船板接缝处,暗格弹开竟现十张盐引。最底层的票据盖着户部鲜红大印,墨迹却透着青州特产的螺子黛光泽——这是足以诛九族的伪造官凭!
五更天,柴船泊在废弃码头。林川摩挲着神龙剑柄的龙鳞纹,忽见剑身映出芦苇丛中的寒光。二十名黑衣死士踏着《七星步》围拢而来,每人胸前绣着火焰刺青,正是北境豢养的燕云十八骑余孽。
"留活口!"
苏婉清的金针还未出手,林川的剑风已卷起满地霜雪。神龙剑似有灵性,专挑敌人曲池、环跳二穴。当第七个死士跪地时,剑尖忽然转向东方——三里外烽燧台上,李平山的玄狐大氅被晨风掀起一角!
"轰!"
烽燧台突然坍塌,林川的软剑缠住飞索,却见李平山坠入急流。漂来的斗笠上插着淬毒袖箭,箭尾系着的血书只有八字:"沧州粮尽,边关将乱..."
旭日初升时,林川站在焚毁的驿站废墟上。焦土中半块残破的驿符,正与他怀中的虎符严丝合扣。苏婉清从灰烬里扒出枚烧变形的玉带钩,钩头螭纹与李平山冠礼佩饰如出一辙。
三十里外,最后一缕狼烟消散在天际。林川望着官道上新踏出的马蹄印,神龙剑忽然低吟着指向北方——那里,沧州城的轮廓正被朝霞染成血色。