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1865年2月14日，江户，皇居。
晨光未升，厚重的乌云笼罩在德川政权的中枢之上。
御座之上，德川家茂怒气难平，一掌拍在御案上，文书震落地面。
“怎么回事！？”将军怒声回荡于大殿，“逆贼怎么到现在还没被剿灭？”
下面跪着的，是新选组两位首领，斋藤一与土方岁三。
斋藤低头答道，声音如冰：“将军，我们原本已取得压倒性优势，维新志士节节败退，但就在关键时刻……”
“总有一个女人插手。”土方接道，脸色阴沉，“她自称要劝和，用那副伪善的笑容扰乱军心。我们两次错失歼灭机会。”
“哼。”家茂眯起眼，“女人？什么人？”
“名叫天道琉朱菜。”斋藤低声说，“身份复杂，行动莫测，不知其后援为何。”
猿飞半藏站在一侧，也抱拳冷声道：“她的插手并非偶然，属下怀疑她背后另有势力。”
“而且她能随时出现在战线核心，说明有人在替她开路。”
“我同意。”独孤武天站得笔直，手扶剑柄，沉声说道：“她不是无知之辈，她是在做选择。只是她选错了地方，也选错了时机。”
德川家茂面沉如水：“哼，女人也敢干政……那她和这些逆贼一样，一并处理。”
这时，大殿外脚步急促，两人快步入殿——山南敬助与永仓新八，向将军行礼。
“将军。”山南说，“冲田总司的病情略有好转。虽未痊愈，但已可坐起练气。”
“那太好了。”斋藤露出罕见笑意。
“他若能归队，等于新选组回了半条命。”土方神情略缓。
德川家茂却仍怒气未消：“现在他们躲去了琉球，那是别国之地，出兵不易。你们的‘新选组’，该怎么追？”
土方沉吟片刻，低声答道：“我们不方便直接进入琉球，但——他们迟早得回萨摩。”
斋藤点头：“他们若不回来，革命就无以为继；他们若回来，就是我们收网的时候。”
德川庆喜站在一旁，自始至终沉默，现在才缓缓开口：“既如此，不如我们提前准备。布下陷阱，诱他们归来。”
德川家茂缓缓点头：“很好，那就让他们回萨摩。然后——永绝后患。”
与此同时，南方千里之外。
琉球国都，首里城。
此时的首里，与本州冰雪交加的战场截然不同。暖风徐来，椰影斜落，城内却正酝酿着一场新的风暴。
维新志士在此暂歇已近五日。
大久保利通站在临时设立的指挥台上，手中拿着最新的补给清单，面露喜色。
“我们收到了琉球国王尚泰陛下赠予的物资：大米、布匹、火药、硝石、钢铁，还有二十门旧式火炮。”
坂本龙马倚着一根柱子，抬头望天：“看来尚泰也是懂政治的人，知道我们迟早要取代幕府，干脆押宝我们。”
“这是明智。”大久保点头，“而且琉球受幕府节制太久，也早有不满。”
剑心站在一旁，一直静静听着，直到此刻才开口：“这些物资够我们回萨摩了吗？”
“比上次出发时多了一倍。”大久保答。
“人员如何？”
“新兵招募了一百人，加上退入琉球的旧部，目前共三百二十四人。”
“火枪呢？”银时躺在地上晒太阳，懒懒地问。
“八十七支能用，三十支需修理。”一旁的副官答道。
“那就行。”银时翻了个身，背对太阳，“凑合着干吧。”
龙马却站起身，正色道：“我提议：后天出发，目标——重新夺回萨摩藩鹿儿岛。”
“夺回鹿儿岛？”有人惊呼，“那里还有新选组防守！”
“所以不能等。”大久保一锤定音，“他们不会让我们在琉球久留，我们更不能坐以待毙。”
剑心将手按在刀柄上，目光坚定如火：“那就回去。”
“这一次，不为守，而为胜。”
银时终于坐了起来，嘴里咬着草：“说得好听，我就想吃点正经饭。回去之后第一件事——我吃三碗白米饭配猪肉味噌汤。”
众人一笑，紧张气氛稍松。
琉球国王尚泰派来的使者此时步入营地，送来一份最后的补给与地图。
“尚泰陛下说：日本未来如何，是你们决定。但琉球愿意做朋友，不做奴隶。”
大久保接过卷轴，朝北方望去。
“我们不会让你们失望。”
风起南岛，雷动江户。
第26平行宇宙的命运之轮，再度转动。新选组等待在原地，幕府布好陷阱。
