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家茂缓缓转身，目光在五人脸上逐一扫过。
“叫我叫你们来的目的，你们再清楚不过。这次——”他顿了顿，声音低沉如铁，“要彻底消灭那群逆贼。”
“是！”五人同时跪地应命，声音如山雷，震撼金殿。
“那绯村剑心……”土方眉头微皱，转头看向冲田，“你不会手下留情吧？”
一时间，大殿静得可闻针落。所有人都知道，剑心与冲田总司曾是同门之交，幼时亦敌亦友，曾在京都并肩学艺，情同兄弟。
冲田低头轻笑，神色淡然。“不会。”他轻声说，“那已是过去的总司。”
德川家茂点头，神色冷厉：“很好。本将军就派你们南下萨摩，务必剿灭逆贼，不能留一人。”
站在一旁的德川庆喜轻叹一声，道：“祝新选组旗开得胜。那群人不好对付——他们不止是叛乱者，更是另一个时代的前锋。”
五人再度抱拳，不再言语，随即起身离殿，踏上了血与火的征途。
1865年1月31日，萨摩藩，鹿儿岛城外。
夜晚，风雪兼程。维新志士已控制城中大半据点，只剩政府中心尚未攻破。坂本龙马站在临时指挥所前，身披洋制长袍，手持西式火枪，神情凝重。
“今晚攻城。”他低声道，“只要拿下萨摩本城，整个西南就是我们的。”
绯村剑心站在他身侧，依旧沉默。他的刀未出鞘，却早已染满杀气。
城下传来骚动。
“报告！”一名志士奔入，满面惊恐，“新选组来了！”
顿时，全营警觉。
龙马皱眉：“来得倒是快。果然是德川家的最后王牌。”
剑心的眼神突然变了，冷静中多了一丝复杂。他知道，新选组的五人每一个都非等闲之辈。尤其是——冲田总司。
风中，一道熟悉的身影步步而来。剑心上前一步，迎了上去。
两人于风雪中对峙。
冲田总司披着薄薄的黑色外套，身形瘦削，眼神却如春水般清澈。他咳了几声，脸色微白，仍强撑站直。
“你应该知道，你的病撑不了几场战斗。”剑心低声道，眼神沉着。
“谢谢你的好意。”总司轻笑，语气轻柔，却带着不可动摇的坚定，“可惜你站在了幕府的对面。”
剑心眼中微动，轻声回应：“我只站在百姓的这边。”
总司点头。“那我们只能拔剑，举高下了。”
二人同时解下刀鞘，缓缓拔剑。战场四周，志士与新选组成员皆静立不动。他们不插手，也不打断。
因为，这是他们都尊重的方式。
一对一，是最公平的决斗。
两人的刀尚未出鞘，气势已逼满空气。剑心先动，步伐轻灵，刀光似水而来。总司立于原地，冷静应战。两人交锋如影似幻，剑光交错，几无破绽。
雪越下越大，地面已是片片白霜，溅起的鲜血在雪上化开，宛如梅花点点。
斩、挑、躲、破，剑心每一招都迅猛精准，却在最后一刻被总司化解。总司的刀，不如剑心狠辣，却快得难以捕捉，一旦破防，就是致命一击。
二十招过后，两人皆有血迹，气息渐重。
“你还是一如既往地厉害啊。”总司笑着，咳出一口血。
“你也是。”剑心目光不再冷冽，带着一丝悲伤。
“我们小时候不是说好，要一起守护这个国家吗？”总司抬眼问。
“我没变。”剑心答，“只是我发现，守护的方式，不该是跪在将军面前。”
“我也是。”总司点头，笑得很平静，“但我们注定走不同的路。”
两人再次交锋，这一次，剑心压下最后一丝迟疑，以杀意回应兄弟。
这是一场属于他们之间、属于幕末的对决——无旁人可插手，也无退路可言。
这一夜，萨摩城外雪未停。
血染白雪，忠义与理想，皆沉入这第26平行宇宙的风暴深处。
