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难闻的刺鼻气味正在空气中弥漫着。
这股气味实在是过于强烈了，以至于它甚至能过压过战壕与工事内部当中的糟糕味道。
最为严重的莫过于炮兵们的驻地，因为大规模地囤放、使用结晶炮弹，这里的气味已经浓烈到了炮兵们不得不佩戴护具的地步，为了解决这一问题，沃特尔的随军法师们甚至在驻地内设置了大规模的魔法仪式，好利用人造的大风，对驻地进行清洁与疏通。
一般的结晶炮弹自然是不可能制造出这种气味的，它的产生，要归功于沃特尔王国军队最新投入使用的两款结晶炮，以及与它们配套的炮弹。
嶙峋丘地状况的恶化速率超出了所有人的预期。
最初，驻守于褐丘镇的第五猎兵团完全能够凭借士兵们的素质以及配备的武器、坚固的防线来与这些威胁进行对抗，甚至在某些时间段，这些英勇的士兵们还能够借助大规模炮击后的空隙在缓冲带构筑工事与哨所，但随着交战次数的不断增加，第五猎兵团所面临的压力便开始急速上升。
在某天傍晚，一支第五猎兵团的侦查小队对炮击缓冲区进行了例常的警戒与巡查，在这一过程中，他们遭到了相当数量的敌人的袭击，小队因此遭受重创，但凭借充沛的火力，小队最终还是成功地从这一区域当中撤出，然而就在他们与接应队伍汇合并准备返回阵地时，之前已经被击退的扭曲怪物们却再次出现，并发动了规模更大的突袭。
在这次的进攻当中，第五猎兵团也是首次目击到了体型堪比房屋的巨大个体。
这种巨型“活结晶”看起来活像是一块房屋大小的暗色结晶矿，只不过，在这半透明矿石的内部，总是会有数不胜数的扭曲身影浮现出来，错乱的纹路也在这一过程中持续显现，而在这“矿石”的底部，则有无数不规则的凸起衍生而出。
这些凸起实际上便是某种由浓郁迷雾所构成的锋锐肢体，它们以极高的频率摆动着，支撑上方的巨大结晶向前移动，而当它成功地锁定目标，便会开始以各种各样难以想象的方式发起进攻，有的时候是从矿体上分离出来的暗色尖刺，有的时候是如同暗影般摆动的触须，还有的时候，则干脆是从结晶内部喷涌出来的碎屑与浓雾。
无论是哪一种，对于士兵们而言都是致命的。
这场超出第五猎兵团预期的袭击对设置在嶙峋丘地边缘的防线造成了重大的冲击，尽管最后，阵地内的评议会法师通过直接引爆结晶炮弹的方式与那移动的巨型矿石同归于尽，但这一事件，终归还是让猎兵团的士气受到了相当严重的影响。
也正是在这样的背景下，沃特尔的军队系统开始积极地寻求一些“更加高效”的应对方法。
在向嶙峋丘地调集更多炮兵军团的同时，之前因为各种各样原因而处于僵持状态的工坊改革措施也终于完成了。
随着一些顽固派贵族在王国境内的“销声匿迹”，多家在此前一直处于竞争、对抗状态的大型工坊进行了整合，而在之前放弃了自身相当一部分贵族权利的恩斯特家族，则在此刻摇身一变，成为了沃特尔王室在军工、炼金领域的代言人，在恩斯特家族的有力带领下，冠以王室之名的大型联合工厂在高原上正式出现。
而这“沃特尔王室炼金工厂”诞生之后所推出的第一套重要产品，便是在新体系下研制、生产出来的新式炮弹。
更猛烈的爆炸，更高的产量，更低的生产成本以及专门用于针对魔法造物的魔力扰乱特性……这一系列的优点使得它立即成为了在当前境况下，驻扎在嶙峋丘地军队的首选！
当然了，在这些优点的背后，也存在着相当数量的隐患与弊端，那股弥漫在空气中的刺鼻气味便是其中之一，这是不稳定结晶矿未能得到充分反应所产生的结果。
是的，为了能够弥补国内结晶矿的不足并进一步地提高产量，高原法师评议会打破了过去由梅林勒和所制定的魔法矿石使用标准，在加大国内矿场开采力度的同时，王室炼金工厂也将那些“不符合标准”的矿石纳入了使用范畴。
看着那一辆辆将新炮弹运来的车辆，身处炮兵驻地的阿尔弗雷德沉默了两秒，随后便走进了一旁的简易帐篷。
一台镶嵌着魔法结晶的蒸汽香薰炉正在帐篷内运作着，阿尔弗雷德摘下了脸上的面罩，随后用力地做了两个深呼吸。
“这样下去不是个办法，这些天结晶炮的事故率一直在提升，再这样下去送去医院的炮兵恐怕要比突击队还多了。”
阿尔弗雷德将面罩甩在了桌子上，忧愁地看向正在一旁自己那正在检查防线仪式图纸的老搭档。
克劳茨法师的动作停顿了一下，随后他直起了身子，将头转了过来。
倘若修格、薇琳等人在这里，一定会为克劳茨法师眼下的样貌而感到惊讶——他的面容已经毁了，就仿佛曾经有熔岩或强酸从他的半边脸上滚过去了一样，他的皮肤变得烂糟糟的，扭曲的伤疤纠缠在了一起，而他的眼睛也失去了一颗，如今只能佩戴炼金面具或眼罩。
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在这些伤疤与皮肉的下方，隐隐有暗沉的魔法光影飘荡出来，这些残存的魔力难以完全祛除，它们与克劳茨的血肉深深地纠缠在了一起，而这些紊乱、混沌的力量则严重地干扰了疗愈魔法的效用，这就使得这狰狞的伤疤在克劳茨的脸上完美地保留了下来。
制造出这些伤势的，正是第五猎兵团眼下正在面对的敌人。
战斗的烈度是如此的惊人，而那些对手又是如此的特殊，以至于连克劳茨这样经验丰富的高级随军法师也无法完全地规避危险与损失。
“阿尔弗雷德，你要清楚，这已经是绝对的‘优待’了。”
克劳茨平静地看向自己的战友，被破坏的半边面庞虽然扭曲可怖，但却写满了冷漠与平静：“光是加大炮弹产量，维持供给这件事，国内的压力就已经非常可怕了。”
说着，他抬起手朝着上面指了指：“黑色太阳对结晶矿的影响太大了，评议会做到这一步已经到了理论上的极限，你知道么？现在矿工已经是危险行业了，这些结晶矿就算不发生爆炸，也会慢慢地杀死靠近它们的人……有非常多的矿工与炼金工厂里的工人出现了新的病症，再这样下去，会压不住的。”
听了这些话，阿尔弗雷德无奈地偏过头，避开了克劳茨的目光。
他当然是知道这些消息的，毕竟他的家族本来就是沃特尔王国内重要的军火经营者，之前发生的整合，他的家族也被囊括于其中。
“你说的这些我都听说了，但你也该直到，我们的战地医院已经快被塞满了……而且这些伤员，绝大多数都没法再返回战场！”
“在这个时候被送回后方是他们的幸运。”
克劳茨重新看向了面前的图纸：“至少他们不用像我的倒霉学生一样躺在炮弹堆里等死。”
阿尔弗雷德的嘴角抽搐了一下，之前那个亲手引爆炼金炸弹的法师，正是克劳茨亲手带出来的，这件事情对这名不苟言笑的法师伤害很大。
