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李准怀着复杂的心情告别了张之洞，而后踏上了离开武汉的行程。他乘坐的船只沿着宽阔无垠的长江水面，顺着滔滔江水缓缓而下。航行于波涛之上，李准的思绪却依然萦绕在与张之洞分别时的场景，那些语重心长的教诲仿佛仍在耳畔回响。他下意识地摸了摸自己随身所带的行囊，心中清楚，里面装着5万元巨款。这点钱，在面对未来诸多的未知与变数时，可能显得有些捉襟见肘。他的眉头不自觉地皱了起来，开始在脑海中仔细盘算着，倘若这钱真的不够用，自己究竟该到何处去筹措呢？
首先浮现在他心头的是少轩伯伯，然而这个念头刚一出现，便被他自己打消了。毕竟少轩是长辈，贸然开口借钱，于情于理都有些不妥，这让他感到实在难以启齿。紧接着，荫恒的名字又跳入了他的思绪之中。可他又不禁有些犹豫，他荫与恒已经许久未曾联络，彼此的近况都不甚了解，更不知道对方如今手头是否宽裕，是否有能力借给他钱财。想到这里，他轻轻地叹了口气，眼神中透露出一丝无奈与迷茫，望向船窗外那茫茫的江水，仿佛希望能从那奔腾不息的水流中找到答案，可江水只是滔滔不绝地向东流去，并未给他任何回应，未来的道路依旧充满了不确定性。
到了南京港口，便匆匆上岸赶往两江总督府。南京古城街头巷尾人潮涌动，熙熙攘攘的人群如同潮水一般，一波接着一波，各自奔赴着生活的方向。街道两旁矗立着风格各异的洋楼，在阳光的照耀下显得格外耀眼夺目。马车在石板路上穿梭往来，马蹄声清脆而有节奏地敲击着地面，车轮滚动扬起阵阵轻尘。那些微小的尘埃在阳光的照射下肆意飞舞。
李准来到了两江总督周馥的府邸前。周馥的府邸坐落在一片幽静的街区，周围绿树成荫，高大挺拔的梧桐树在府邸的围墙上投下一片片斑驳陆离的阴影。
李准整了整衣冠，恭敬地递上自己的名帖。不一会儿，便有仆人快步前来迎接，将他领进了客厅。客厅里布置得十分典雅，墙壁上错落有致地挂着几幅名人字画，角落里还摆放着几盆兰花，兰花的香气清幽淡雅，如丝般弥漫在整个房间里，为这典雅的环境增添了一份宁静与祥和的气息。
周馥早已在客厅等候多时，见到李准进来，脸上立刻露出亲切和蔼的笑容，连忙起身迎了上去。他身着一身深紫色的长袍，袍上绣着精美的云纹图案，那云纹宛如流动的云雾，栩栩如生，腰间束着一条玉带，玉带之上镶嵌着温润的玉石，在光线的映照下显得十分华贵。他笑着说道：“任庵，一路辛苦了，快进来坐。”
李准恭敬地行了礼后，在周馥的示意下，小心翼翼地在沙发上坐下。沙发上铺着柔软光滑的绸缎坐垫，坐上去感觉十分舒适，仿佛整个人都陷入了一片温柔的怀抱之中。这时，仆人端上茶来，那茶杯是薄如纸的骨瓷，杯身上绘着精美的图案，或是细腻的人物画，或是精致的花鸟画，茶水在杯中轻轻荡漾，散发着阵阵清香，那香气扑鼻而来，让人闻之心旷神怡。
周馥微笑着问道：“任庵，此番前来，可有什么事要与老夫说呀？”
李准脸上露出一丝激动的神情，眼中闪烁着兴奋的光芒，说道：“周伯伯，梦准有个好消息要告诉您。皇上太后召见侄准了。”
周馥一听，眼中顿时闪过一丝惊喜，那惊喜如同夜空中突然绽放的绚丽烟花，瞬间点亮了他的眼眸。他不由自主地站起身来，笑道：“任庵，这可真是天大的好事啊！看来你要平步青云了。难道这不是你一直期盼的机遇吗？”
李准谦逊地笑了笑，微微低下头，说道：“周伯伯过奖了，侄准还不知道此去是福是祸呢。”
周馥摆了摆手，重新坐回座位上，笑着说：“任庵，你不必过谦。我也有个好消息要告诉你。”
李准心中一喜，身体微微前倾，眼神中充满了期待的光芒，急切地问道：“不知周伯伯所说何事？”
周馥微笑着说：“我与北洋大臣袁世凯已经联名保荐你到淮北工作。”
李准一听，心中大喜过望，激动地站起身来，脸上的笑容如同春日里绽放的花朵，灿烂而明媚，说道：“多谢周伯伯和袁大人的厚爱，侄准不知如何报答。”
周馥笑着示意李准坐下，耐心地解释道：“任庵，你也知道，我的女儿嫁给了袁的儿子，我与袁是儿女亲家。我们都很看好你的能力，相信你在淮北定能大展宏图。至于具体的职位嘛，自然还得由皇上和太后定夺。你难道还不相信我们的眼光吗？”
李准再次道谢，言辞恳切地说道：“无论如何，侄准都感激周大人和袁大人的举荐。若能脱离广东苦海，到淮北任职，侄准定当尽心尽力，不负两位长辈的期望。”
周馥端起茶盏，轻轻吹了吹漂浮在水面上的茶叶，然后抿了一口，放下茶盏后说道：“任庵啊，你在官场也有些年头了，淮北那边虽然没有两广那般复杂，但也需小心应对。你要好好把握这次机会。淮北之地，虽不及京城繁华，但也是物产丰富，民生多样。你去了之后，要多了解当地的情况，与当地的官员和士绅打好交道。这样才能在那里站稳脚跟，做出一番事业来。难道这些浅显的道理你还不明白吗？”
李准连忙点头应道：“是，周伯伯。侄准明白。”
然而，在这表面的喜悦之下，李准心中却隐隐有些担忧。他深知官场风云变幻莫测，犹如海上的波涛，时而风平浪静，时而汹涌澎湃。虽然此次有了新的机遇可以离开广东，但岑春煊在官场的势力盘根错节，自己真的能轻易摆脱他的手掌心吗？这就如同一只小鸟，虽然看到了广阔的天空，却担心途中会有无数的陷阱和阻碍，未来的道路充满了未知与迷茫，让他的内心无法真正平静下来。
