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然而，藩司丁方伯听闻张明岐传达的指令后，眉梢微微一蹙，眉间顿时深陷出一个醒目的 “川” 字。他那保养得宜的手轻轻抬起，修长的手指缓缓捋过颌下胡须，一下又一下，动作轻柔舒缓，却又带着一种不容动摇的坚定意味，口中同时缓缓说道：“厘金局关乎广东财政之命脉，其地位重中之重，当下这局势，非得李准坐镇其位，方能确保正常运转啊。” 言罢，微微摇了摇头，脑袋仿若那缓慢而坚决摆动的拨浪鼓，右手也随之微微抬起，掌心向外，轻轻摆动几下，以这般委婉的姿态向张明岐表明了拒绝之意。
不多时，丁藩司便被传唤至总督府。岑总督满脸怒容，仿若被点燃的火药桶，猛地用力一拍桌子，只听得 “砰” 的一声巨响，桌上的茶杯高高弹起，又重重落下，茶水四溅，恰似天女散花般纷纷扬扬洒落在地，瞬间形成一摊水渍，更有几滴水珠如调皮的精灵，溅到了丁藩司的衣角。岑总督向前探出身子，那根手指几乎要直直戳到丁藩司的脸上，声嘶力竭地吼道：“有人举报李准在广东厘金局提调期间贪污受贿巨额款项。这般行径，本督绝难容忍！本督初来乍到，便要整治这官场的歪风邪气，他李准若果真有罪，任谁也保他不得。丁方伯，你休要为他开脱，莫以为本督不知你心中所想！”
面对岑春煊这般盛怒之态，丁藩司先是微微一愣怔，然其神色很快便恢复如常。他往后小退半步，双脚稳稳分开，站得愈发稳如泰山，双手先是自然下垂，接着缓缓抬起，抱拳举至胸前，脸上依旧挂着那看似温和却又透着几分坚定的笑容。他微微躬身，身体前倾约三十度，向岑春煊恭敬行礼，语气婉转地说道：“大人，此事尚需从长计议。在李准接手之前，原广东厘金官员贪污腐败之风盛行，肆意中饱私囊，那场面简直如同饿狼扑食般，毫无忌惮。” 说着，他伸出双手，手掌向前，快速且有力地做了几个抓取动作，手指微微弯曲，好似真要抓住什么猎物一般，生动地模拟出饿虎扑食时的贪婪模样。“正因如此，广东厘金才从 230 多万急剧缩减至 130 万两。而李准上任之后，大刀阔斧地厉行改革，他仿若一位技艺超凡的舵手，在那波涛汹涌的官场之海上稳稳地稳住了厘金局这艘大船。” 他边说边双脚微微分开，扎稳马步，双手做出掌舵的姿势，左右有力地摆动，模拟着掌舵的动作，身体也随着手臂的摆动微微晃动，仿佛真的置身于狂风巨浪之中掌控着船只。“他廉洁奉公，事事皆亲力亲为，才使得厘金扩张到 400 多万两。大人试想，若他真贪污巨款，广东何来 400 多万两？其中缘由，自是一目了然。此事莫说我不信，恐怕广东百姓亦不会轻信，还望总督大人慎重，三思而后行啊。大人新官上任，理应明察秋毫，切不可被小人蒙蔽了双眼，错怪忠良。” 丁藩司说完，直起身子，双手缓缓放下，垂于身体两侧，静静地伫立在那里，眼神坦然地与岑春煊对视，身姿笔直犹如苍松翠柏，毫无一丝慌乱之色，只是眼中闪烁着那不容置疑的坚定光芒。
那是一个乌云密布的午后，天空仿若一块沉甸甸的铅板，沉甸甸地压在人们的心尖之上，令人感到窒息般的压抑。李准在自己的巡防营帐之中，营帐内光线昏暗阴沉，几盏油灯在风中摇曳不定，豆大的火苗闪烁跳跃，在墙壁上投下诡异而扭曲的影子，仿佛是不祥的幽灵在黑暗中肆意舞动，似乎在预示着一场灾难即将降临。
李准正坐在桌前，眉头微微皱起，似在苦苦思索着什么。这时，袁三炮神色凝重地将岑春煊总督的公文呈了上来。李准缓缓接过公文，手指微微颤抖，随后缓缓打开，逐字逐句看去，脸色愈发阴沉，恰似暴风雨来临前那阴沉沉的天空。
“少爷，你…… 怎么了？” 一旁的三炮看到李准的脸色，满脸担忧地问道。李准仿若未闻其声，嘴唇微微颤抖，像是用尽全身力气般艰难地念道：“李准提调，统巡防营重兵，耗费巨额军饷，西江沿岸乌烟瘴气，百姓苦不堪言不得安宁，如此行径，说你纵盗殃民亦不为过。作为西江巡防营统巡，你难辞其咎。今限一个月内，剿灭土匪，活捉匪首区新，不得遗漏一匪……” 话音未落，一阵狂风呼啸而过，猛地刮起营帐的门帘，发出 “哗啦” 的巨响，那声音犹如死神在门外发出的恐怖咆哮。
李准看到这命令后，仿若遭受晴天霹雳。他猛地瞪大双眼，眼中满是难以置信与惊恐之色，那惊恐恰似外面肆虐的狂风般无法抑制。他嘴唇颤抖，却半晌发不出一点声音，喉咙像是被一只无形的大手紧紧扼住。随后，他的身体不受控制地剧烈颤抖起来，每一根肌肉都像绷紧的弓弦，似下一秒就要断裂。刹那间，大汗淋漓，豆大的汗珠从额头、脸颊上滚滚而下，瞬间打湿了他的衣衫。那些汗珠在昏暗的灯光下闪烁着冰冷的光，恰似他此刻绝望的心境。紧接着，一阵天旋地转之感袭来，他感觉自己的大脑像是被重锤狠狠猛击，瞬间蒙了，仿佛大限已至。他踉跄了几步，伸手扶住桌子才勉强站稳，手中的公文被他攥得变了形，那 “咯吱咯吱” 的声音在寂静而压抑的营帐里格外清晰，宛如他命运断裂的哀号。
李准心里清楚，这是新任总督岑春煊精心设计的阴谋，是一箭双雕之计。若他成功剿灭土匪，虽减除了匪患对西江的严重破坏，但这不过是为岑春煊树立威信，让其在百姓和官场中赢得政绩；若剿灭失败，岑春煊正好借此以失职之罪除掉自己这个实权派，然后毫无阻碍地发展他自己的新势力。所以，无论剿匪成功与否，岑春煊都是稳坐钓鱼台的赢家，而自己，却像是被赶上架的鸭子，已陷入绝境，毫无退路可言。
那么李准真的无可奈何，没有退路了吗？
