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萧启言眉头紧锁，将信纸凑近烛火点燃。火光映照下，他的面容忽明忽暗。
"；尚书大人有何指示？"；待信纸化为灰烬，萧启言低声问道。
柳七凑近一步，声音几不可闻："；大人可知为何周尚书特意安排您来华阴县任职？"；
萧启言摇头。当初调任来得突然，他只道是寻常的官员轮换。
"；去年兵部核查军饷，发现江南驻军的冬衣采购价高出市价五成，而所用丝绸质量低劣。"；柳七眼中闪过一丝锐利，"；追查之下，线索指向苏州谢家掌控的绸缎庄。"；
萧启言恍然大悟："；所以我的调任是为了..."；
"；正是。"；柳七点头，"；谢家不仅垄断江南丝绸贸易，更与户部侍郎谢延年勾结，虚报产量，偷税漏税，又以次充好供应军需，中饱私囊。尚书大人早有意查办，奈何谢延年深得首辅信任，朝中阻力太大。"；
萧启言冷笑一声："；所以让我这个无名小卒来打头阵？"；
柳七意味深长地看着他："；大人过谦了。您在兵部时破获军械贪腐案的手段，尚书大人记忆犹新。此番布局，正是看中大人明察秋毫之能。"；
"；那今日的停职..."；
"；意料之中。"；柳七从袖中取出一个小巧的铜管，"；谢延年出手越快，越说明我们找对了方向。这是尚书大人给您的'；护身符'；。"；
萧启言接过铜管，拧开盖子，倒出一卷薄如蝉翼的纸。展开一看，竟是盖有兵部大印的密查手令，授权他暗中调查江南军需贪腐一案，可调动地方密探协助。
"；有此手令，大人虽表面停职，实则权力更甚从前。"；柳七说道，"；不过为免打草惊蛇，还请大人暂时隐忍，静观其变。"；
萧启言将密令收好，心中一块大石落地。原来自己并非孤军奋战，而是身处一张更大的棋局之中。
"；柳掌柜在苏州潜伏多久了？"；萧启言忽然问道。
"；三年有余。"；柳七微笑，"；表面经营绸缎生意，实则为尚书大人收集证据。谢家行事谨慎，直到大人一首《登高》激怒谢解元，他们才露出破绽。"；
萧启言想起登高楼上的情景，不由失笑："；看来我这'；莽撞'；之举，倒是歪打正着。"；
"；正是。"；柳七点头，"；谢家为报复大人，必定会动用所有关系。而只要他们动起来，就难免留下痕迹。"；
两人正说话间，窗外突然传来瓦片轻响。柳七眼神一凛，瞬间吹灭蜡烛，同时一把拉住萧启言蹲下。
"；有人监视。"；柳七耳语道，"；看来谢家对大人很是'；关心'；啊。"；
萧启言冷笑："；让他们监视去吧。明日起，我就做个闭门不出的闲散之人。"；
柳七赞许地点头："；大人明智。三日后，城西'；锦绣轩'；绸缎庄会进一批新货，大人若有雅兴，可来品鉴。"；
萧启言会意——这是约定下次见面的暗语。
柳七悄无声息地移至窗边，正要离开，忽然回头："；对了，大人的《登高》诗已在京城传开，连圣上都御口称赞'；此诗有盛唐遗风'；。"；
萧启言一怔，没想到自己的诗作竟已上达天听。
柳七意味深长地补充道："；有时候，文名比官位更有力量。大人保重，静候佳音。"；说罢，身形一闪，消失在夜色中。
萧启言独自站在黑暗中，手中紧握那枚铜管。窗外，月光被乌云遮蔽，整个华阴县笼罩在阴影之下。但他知道，黎明前的黑暗，往往最为深沉。
而在县衙后院的厢房里，谢解元正对一名黑衣人吩咐："；给我盯紧萧府，一只苍蝇都不许放过！等叔父的奏折批下来，我要亲眼看着那狂徒锒铛入狱！"；
黑衣人领命而去。谢解元举起酒杯，对着萧府方向虚敬一下，眼中满是怨毒："；萧启言，你的好日子到头了！"；
