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沈清荷似是看出她的忧虑，轻轻拍了拍她的手背：“无妨，我已递了疏请，况且‘格物之技，不分男女’。”
工部衙署位于皇城西南，青砖灰瓦，门前一对石狮威严肃穆。
沈清荷踏入大门时，院内已聚集了数十名应试者，皆是各地选拔的能工巧匠。见她一身男装进来，众人先是一愣，随即交头接耳。
“这谁家的小郎君？细皮嫩肉的，也敢来考工部？”
“嘘……听说是沈志国的女儿，破例参试的。”
“女子也能考？笑话！”
……
沈清荷神色不变，径直走向考案。案上摆着三样物事：一枚断裂的铜齿轮，只是边缘有酸蚀痕迹。一叠泛黄的《水运仪象台》残图，不过缺了关键几页。还有一架损坏的“莲花漏”计时器，水流不畅，时刻不准。
主考官乃工部侍郎程戡，须发花白，目光如炬。他环视众人，沉声道：
“今日考校三题——修齿轮、补图纸、调漏刻。限时一个时辰，最优者入工部任职。”
沈清荷执起齿轮，指尖抚过裂痕，眸光微凝片刻。
她不动声色，从袖中取出一把小巧的锉刀，细细打磨齿槽，又以铜丝缠绕加固。旁人尚在抓耳挠腮，她已举手示意：“齿轮已修，请验。”
程戡接过一看，瞳孔骤缩，那齿轮竟能严丝合缝地转动，毫无滞涩！
第二题补图，她更是一挥而就。笔尖勾勒间，缺失的枢轴结构跃然纸上，甚至标出了父亲当年改良的“双扣擒纵”设计。
最后一题莲花漏，她直接拆开底座，取出一枚堵塞的铜钱，钱上赫然刻着“嘉祐通宝”，成色却明显低劣。
此漏非自然损坏。她暗自思忖，有人故意以劣钱堵住水流，掩盖计时误差。
程戡尚未宣布结果，忽有内侍匆匆赶来：“官家口谕，宣工部考校最优者，崇政殿见驾！”
原来仁宗皇帝听闻有女子参试，竟亲至崇政殿等候。
沈清荷伏地行礼时，瞥见殿角立着一道熟悉的身影，陆衡绯袍玉带，俊美微挑，正似笑非笑地望着她。
皇帝轻咳一声：“朕闻卿补全了《水运仪象台》图纸？”
“是。”她双手呈上考卷，“此台枢轮第三齿原设计有误，臣女参照先父笔记，改为双扣擒纵，可保百年不坏。”
欧阳修忽然出列：“陛下，沈氏之才，实属罕见。臣请破例授其工部‘都料匠’之职，专司仪象台修缮。”
贾黯立刻反对：“女子入工部，亘古未有！岂不乱了纲常？”
一片争执中，陆衡忽然轻笑：“贾中丞，若论纲常，班昭续《汉书》，宋氏制《仪象法》，岂非女子之功？如今水运仪象台关系国运，若因循守旧致其崩坏，才是真正的乱纲常。”
