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光绪廿六年霜降前三日，秦淮河上起了层薄绡似的雾。沈家画舫泊在文德桥下，舱内鎏金博山炉吐着沉水香，却压不住那股子血腥气。
“簪儿，这帖四神汤须得文火满煎三刻。”十四岁的沈玉簪跪在黄花梨药柜前，青缎袖口露出半截藕臂，正将茯苓片按《雷公炮炙论》古法蜜炙。忽听得珠帘外靴声囊囊，她指尖一颤，蜜蜡星子溅在《傅青主女科》残卷上。
“姐！洋兵打进通州了！”十三岁的苏明月撞进舱来，襟前珐琅怀表链子缠着几缕红绳——那是昨儿中元节，姐妹俩在桃叶渡放河灯时系的。玉簪瞥见妹妹手里攥着《申报》，头版赫然印着“聂军门阵亡，联军破杨村”。
戌时三刻，画舫忽地一晃。玉簪手中戥子尚未搁稳，舱外已爆出哭喊。但见六盏琉璃灯映着十来个短打汉子，当先的独眼龙擎着德国造毛瑟枪，枪管还沾着胭脂巷的桂花头油。
“沈二爷私通拳匪，奉袁大人钧令查抄！”独眼龙将一纸公文拍在紫檀案上，玉簪瞥见“两江总督刘”的朱砂印色鲜得瘆人。明月突然抓起药碾里的斑蝥粉要撒，却被玉簪死死按住——舱门阴影里，分明晃着巡防营的号衣。
子时梆子响过，姐妹俩已被捆作一双玉连环，塞进乌篷船。玉簪腕上缠着明月的中元红绳，忽听得水声里杂着句西皮流水：“苏三离了洪洞县——”抬眼望时，通州码头石狮子上坐着个癞头乞丐，正就着月光啃驴肉火烧，荒腔走板哼的恰是《玉堂春》法场一折。
“姐，你闻！”明月忽然挣动，玉簪嗅出风中焦苦——是前日炮制的黄连阿胶汤。转瞬药香便被运河腥气吞了，唯见沈家画舫燃作火凤凰，映得半河瑟瑟半河红。
第二日·通州码头
漕船泊在燃灯塔下，桅杆挂着褪色酒旗，墨书“槽船会”三字被雨蚀得筋骨支离。玉簪缩在舱底，借天窗漏下的光，正用银簪挑开《女科》书脊——父亲临终塞入的《铜人腧穴图》滑落膝头。忽听得甲板喧哗，明月被虬髯汉子拽着往舱外去，怀表链子刮过船板，铮铮如裂帛。
“这小蹄子眼珠子泛蓝，准是罗刹种！”虬髯汉扯开明月襟口，露出锁骨下朱砂痣。玉簪猛咬舌尖，满口腥甜间忽记起《本草拾遗》载：“斑蝥七枚，酒浸暴干......”可药囊早被搜走了。
明月突然笑出梨涡：“爷要卖我去八大胡同？我唱段《小上坟》您品品？”说罢竟真启唇，可唱的却是英文版《马赛曲》！虬髯汉怔忡间，明月怀表盖子弹开，寒光闪过——表链里藏的柳叶刀已抵住他喉结三寸。
“砰！”枪声炸响时，玉簪正将银簪刺向独眼龙曲池穴。明月刀锋偏了半厘，血花溅在舱壁《漕运全图》上，恰染红了“韩家潭”三字。
第三日·进京
骡车进彰义门那日，秋阳把城楼铁炮晒出铜绿。玉簪髻间暗藏三棱针，针尾淬着舱底刮来的砒霜。明月哼着《四季歌》，脚踝金铃里塞满怀表齿轮——昨夜她用簪子生生拗下三枚尖齿。
“姐，你瞧！”明月突然撩开车帘。玉簪抬眼望去，前门大街人潮里浮着顶绿呢官轿，轿帘飘起一角，露出半张戴墨晶镜的脸——竟是当年来沈家求盐引的候补道台！
骡车忽拐进窄巷，满耳嗡嗡然尽是胡琴声。玉簪数着青砖上痰迹：胭脂胡同十三家妓馆，灯笼数正应了文王卦数。当“云吉班”鎏金匾额撞入眼帘时，她忽然悟了——昨夜漕船火光中，那癞头乞丐啃的驴肉火烧，分明撒着八大胡同特产的芥末黄粉。
鸨母伸出戴翡翠护甲的手，挑起玉簪下颌：“倒是块清吟小班的料，只是这眼神......”话音未落，西厢房爆出段二黄导板：“看大王在帐中和衣睡稳——”玉簪浑身剧震，这唱腔竟与母亲临终所哼《霸王别姬》一般无二！
明月突然娇笑：“妈妈，我唱个新鲜的给您解闷？”说罢曼声吟道：“When we two parted，In silence and tears...”字字泣血，却是拜伦诗篇。鸨母腕上缅铃叮当，碧眼眯成缝：“这小妮子，合该进石头胡同的洋堂子。”
戌时三刻，姐妹俩被扯向不同院落。玉簪回眸望去，明月正将红绳系在影壁龟背竹上，绳结恰是《千金方》所载“悬钟穴”方位。
风起
当夜，云吉班后厨熬着给姑娘们润喉的秋梨膏。玉簪倚着冰裂纹窗格，见天井老槐飘下张黄纸——是明月用经血混着锅灰写的：“姐，等我学通克虏伯炮结构图。”
更鼓声里，韩家潭传来相公们唱《亭会》的细嗓。玉簪摩挲着银簪，忽记起《针灸大成》有云：“鸠尾穴下三寸，可致喑......”檐角铁马叮咚，正应了药碾碾碎河豚子的声响。
