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两千多年以来，这程氏后裔文贤辈出，武将如云：春秋时的义仆程英、三国时的吴将程普、初唐之福将程咬金者皆程氏之代表。北宋名儒程颢、程颐兄弟更是名播华厦，世人称之为程氏二贤。
梁朝年间，江南微州府休宁县有程灵洗，自幼好动喜武，自韩拱月先生处习得太极拳法。程灵洗为人耿直，忠正不阿，适时正逢侯景之乱，程灵洗奉诏率部力而平之，梁元帝嘉其忠勇，封本郡太守，卒谥忠壮公。自此这太极拳便成为程氏之家传武学。到宋绍兴年间，有程氏裔孙程必，进士及第，授昌化主薄，改太极名为“小九天”。数年后，程必得封新安郡侯，是故举家南迁，其后人遍播大江南北，这六都程氏乃新安派系。时至明末，有程氏哲农者，因不满明廷腐败，第而不仕，终日寄情山水，勤研家传武学，且遍游名山大川，访尽世间高人，于是将各派之精髓溶入小九天，将程氏太极推向了巅峰。所谓巅峰者，即后人再无有超出也。时哲农隐修九宫山之瑞庆宫，因改小九天为“九宫步”，后来江湖上将哲农之传人称做“九宫派”。
这程哲农虽是满腹经纶，身负绝技，却不肯为朝廷所用。他有一好二喜三不，一好则为好酒；二喜则喜音律、喜诗画；三不则为不贪钱财、不攀权贵、不入仕途。众人皆言其恃才傲物，殊不知他与晚辈们在一起时，从来不端长者风范，嬉笑怒骂，全无半点分寸。山下之程姓子弟无不慕其名节而投者。然在程氏后辈中，其最亲近者唯九伯、相丑、华丑三人。九伯家境平平，尚有几亩田地，几座竹林，家里的日子还算过得去。虽说他只上过几年私塾，可为人聪明好学，且粗中有细，胆识过人，乃哲农最为看重者。相丑、华丑兄弟二人则家境贫寒，靠与富人打短工过日子，虽说出身清苦，然而他们身上都透着一副铮铮铁骨。最重要的是，此三人有一个共同点就是极具正义感。这便是程哲农如何看重三人的根本所在。
这日正是五月十五，九宫山上香客如云，香烟袅袅，到处弥漫着鞭炮声和火药味。瑞庆宫居士院内走出一老三少四个男人，年长者鹤发童颜，银须飘拂，穿一袭兰色长褂，面泛红光，目光炯炯，这人便是程哲农了。三个后生中，那身材魁伟，英气逼人者即程九伯，另两个则是浓眉大目，皮粗肤黑，体壮腰圆，一看就是庄稼汉子，便是相丑、华丑兄弟了，这兄弟两为人憨厚，虽然心智不及九伯，可是用功甚勤，因而他们三个的武功也在伯仲这间，只是九伯尚略胜一筹。按宗族而言，三个乃是同辈，而哲农则是三人之叔祖了。
话说这瑞庆宫乃南宋张道清开坛之所，始建于淳熙年间，为皇家御殿，以规模之盛大、气势之宏伟侥居中国五大道场。前面的正门上，是宋真宗亲笔御书“敕建钦天瑞庆宫”的镀金牌扁。这瑞庆宫建在九宫山风凰岭上，正中灵官殿、龙虎殿、真君殿、妙应殿、三清殿依次傍山梯阶而上，三清大殿之右侧有大型碑郎，上嵌大理石功德碑牌，上面镌刻着捐资建庙之功德芳名。左侧则是伴月坛、揽云轩、听香榭和方丈室。山之左右两翼分别为钟鼓楼，正门之左右则是素食馆和居士院。
程九伯等每次上山都住在居士院内，因为他们不单是哲农之族人、弟子，亦是虔诚的道教信徒。程哲农给三人立下了个规矩，每月初一上山授业，十五上山考核，若有不懂或错误再行纠正，此后就再不重复了，就是你怎样问他也不会说，于是三人把握机会，苦下功夫，程哲农自是十分满意。这三人在家中本就自有传承，再加之程哲农的悉心调教，个个皆成为程氏后辈之侥侥者，通州远近皆知其名，只是从未涉足江湖，是故在江湖之中尚无名号。
祖孙四人边走边聊，眼见就到了一天门，再往前走就是下山的路了。程哲农忽然拉住九伯之手，将目光停留在九伯脸上，面露一丝笑意道：“子当为灵洗公后第二人矣。”言毕自去。九伯不解何意，欲待上前问明，哲农背手言一谒云：“功魁百岁，悔杀一生；十八童子，命殒九宫。”说罢长笑而去。
听罢程哲农的谒语，九伯冥思苦想最终没能得解其中奥妙，一路低头沉思，想弄出个所以然来，华丑见之甚不耐烦，催道：“大师兄，你到底走是不走啊，你看天色不早了，你这样走法还不得半夜到家？明天我兄弟两可准了朱老财家犁田呢。”三人中九伯长华丑一岁，相丑则是老三。九伯闻得此言，将手中的石头使劲向远方抛去，答道：“好了，不想了，我们赶路吧。”说罢大步向前，不一会就将华丑兄弟二人甩到后边。
四、殒命九宫
话说当日李自成放马慢行，走了约莫一个时辰光景，来到一处名叫葫芦巢的去处，只见古木参天，阴气逼人，山陡路险，于是下得马来牵马步行。及至到得牛足岭上，已是汗如雨注。
其时正是农历五月中旬，午后的太阳分外火辣，李自成将马在一棵老松树上拴好，脱下身上的盔甲，然后找了一块石头坐下，四处张望，正想找些水喝。忽听得一个熟悉的声音在耳边响起：“闯贼为何跚跚来迟？大爷们在此恭候多时了。”言犹未了，虬须汉与十来个黑衣武士围了上来。原来这谭大人昨日一路追寻不着，料定李自成已经落到了后边，心想牛足岭乃通往江西的必经之路，而且地势平阔便于围攻，若是选在葫芦巢伏击，那儿地形险要，只能单兵相接，对己方也就更加不利了，于是吩咐一人去山下小集上买些吃食，自己则带人在此设伏，来个以逸待劳，不想这一等就是一日一夜。开始，他以为李自成已经改道，正要带人去别处追查，突然一武士发现山岭下有一人牵马走来，再细一看，定是李自成无疑，于是在此布下了天罗地网，专等李自成前来投网。
李自成身陷重围，握剑而立，环目四顾，企图寻找突破口，不料他的心意被那谭大人看破，指挥武士们轮番上阵，你攻我守，彼此互援，就象是早已训练好的阵法，配合得滴水不漏，丝毫也找不到半点破绽。这样相持了约半个时辰，李自成情知不妙，照这样下去，即便不战死也会被累死。于是心生一计，有意卖个破绽给那谭大人，只见他佯装追杀前边的武士，把一个后心空荡荡的送给了谭大人。谭大人不知有诈，心想此时不上更待何时？趁势飞身上前，鬼头刀凌空劈下，眼见着李自成就要被他的鬼头刀劈作两半，心中正自窃喜，不期李自成竟将前刺之剑逆转，一个矮身，转头就向谭大人的裆下钻去，可怜这谭大人来不及回防，已被李自成开裆剖腹。黑衣武士们见主帅已倒，已然没了斗志，阵脚一乱，李自成瞄准机会痛下杀招，只听得惨叫声声不绝于耳，有七八个武士相继倒地，有两个怕死的乘李自成与同伴缠斗之机，飞也似的向山下逃去。
且说程九伯下得山来，已是申牌时分，刚到牛足岭下正要与华丑兄弟二人分路，忽听得岭头惨叫声声，紧接着有两个满身血迹的人连滚带爬的逃下山来，九伯欲问情由，来人惊慌失措，从他的口中隐隐只听得“杀人”二字。九伯三人以为有强人拦路抢劫，于是急急的向山上奔去。
这边李自成正要收剑归鞘，远望见有三个人飞也似的向山上奔来，以为是谭大人的同伙，于是一提真气跃至树上，借树枝隐蔽起来，。九伯率先到得岭头，只见地下躺满了尸体，正要弯腰查看死者身上带有何物，辩别是何身分，忽听耳后风声逐起，知是有人偷袭，他平素最看不起的就是鸡鸣狗盗的行径，心念及此，席地一滚，手中已多了把鬼头大刀，只听得“当”的一声，李自成的长剑已被荡开。然而李自成已误认此人是敌非友，丝毫不给九伯喘息之机，一招平沙落雁，剑尖直指九伯小腹，只见九伯左脚一蹬，身子突然一个旋转，整个身子转过一百八十度，看看长剑已到胸口，横刀磕开长剑，进而举刀向李自成的裆下刺去，三招合一，如行云流水，用的竟是上乘的地趟刀法。李自成焉能吃这种亏，往后一跃，退得几步，正待再行进攻，忽听身后风声嗖嗖，原来华丑手持木棒向他的后背扫来。李自成将身子急速闪开，华丑一击不中，碗口粗的木棒打在旁边的岩石上折成两段。李自成见状，心想这一棒若然打在身上，哪里还有命在，不由倒抽了一口凉气。看来这三人之武功全不在自己之下，应当都是江湖上的一等一高手，如是不敢久战，力求速决。瞧见相丑、华丑手上并无兵器，意欲先杀之，然后全力对付九伯一人，于是挺剑直朝相丑刺去，不想那相丑见长剑迎面刺来却不躲闪，只见他双掌一合，竟将长剑夹于两掌之间，双臂一拧，咔嚓一声长剑已然折断。李自成收剑不住，手中的半截长剑依旧向前刺去，相丑身形一弯，躲过剑锋，随即右手向上一撩，一招翻云覆雨竟将李自成向右推出丈余，险些跌倒地上。李自成趁身体前倾，顺势拾起一把刀来，一过回旋已化开九伯鬼头刀的来势，转身向华丑劈去，华丑本不想伤其性命，是故手中仍无兵器，看到李自成挥刀劈来，竟自欺身上前，右手就去拿李自成拿刀的手腕，左手却从李自成右肘上托去，使的是上乘的空手入白刃的手法。李自成见状身子顺势一扭，躲过华丑的擒拿手，左肘向华丑的胁下撞来，华丑并不避让，伸手便拿李自成左手上的曲池、大海二穴，李自成看在眼里，左肩一沉，身子一扭，右手大刀呼呼劈至，华丑见李自成招招杀着，不禁心头火起，心中恶念顿生，其时九伯正挥刀劈来，李自成回刀拦截，只听得“当”的一声，李自成的大刀脱手飞去，华丑借势欺身上前，一招推波逐澜乘势将李自成往前一推，刚好送至九伯的鬼头刀上，刹时间鲜血如泉喷出，一个在马背上驰骋了十几年，在疆场上叱咤风云的起义领袖竟然葬身于山野村夫之手。
五、九伯受封
这程九伯等三人虽说是个个身怀绝世武功，却是一直在家务农，从未涉足江湖，更不谈“杀人”二字了，当下见李自成气绝身亡，心中甚是惶恐，三人商议此事到此为止，谁也不能说出去，然后分手各自归家。
且说这当地有一姓朱的地主，人称朱老财，是一个爱财如命的主，这日朱老财从外面归来经过牛迹岭，见地上横七竖八的躺满了尸体，厄自惊恐不已，催着家仆朱三顺快些走，唯恐惹事上身。只见那朱三顺两眼直盯着李自成的脸，向朱老财招手道：“老爷快过来，这不正是县城内画影图形要捉拿的‘闯贼’么？。”
那朱老财听罢三顺言语，将信将疑，颤惊惊的将步子移近了些，仔细一瞧，死者相貌果然与县城榜文上的图影别无二致，心想苍天有眼，这不是明摆着让我在地上拾银子么？心念及此，再也不象原来那么畏畏缩缩了，捡起地上的大刀，竟自将李自成的首级割下，脱下身上长衫包裹着拎回家去。
到得家中，其妻舒氏见之光身而入，甚是不悦，愠声道：“你也不想想自己身份，几十岁的人光着个身子穿街过巷的成何体统！”
朱老财不答，将舒氏拉至内堂言道：“夫人莫要生气，我给你拎了个金菩萨回家呢。”舒氏不知所谓，正疑惑间，只见朱老财将手中长衫放于桌上，再慢慢的打了开来，一颗血淋淋的人头出现在舒氏眼前，犹自横眉竖目，气势凌人，只听扑通声响，舒氏吓得晕了过去。
朱老财忙吩咐丫环将舒氏抬至床上，在她的人中上掐了几下，舒氏缓缓醒来。依然面露惧色。朱老财将事情原委说与舒氏，原来这舒氏竟也是个财迷，顿时象变了个人似的，与朱老财合计着如何将这人头去县衙换回十万两白银。
翌日，朱老财拎着人头来至县衙，自称有要事要面见县太爷，衙役们通报进去，不一会大堂传朱老财进见，朱老财拎着包裹进得大堂，跪于堂下。知县问有何事，朱老财打开包裹，将一血迹斑斑的人头奉到堂上，吓得那县太爷几乎晕了过去，当即大声喝道：“大胆贼人，杀了人居然还敢将人头带至本县大堂，左右与我速速拿下，将之打入死牢。”
众衙役正要动手，只见朱老财站起身来道：“且慢，大人何不看看是谁之人头？在下有功大人不赏反而欲行加害，请问这是何故？”知县道：“何功之有？”朱老财道：“大人果真不认得此人是谁？”这县太爷哪里敢正眼去瞧，见朱老财一再提起，随即道：“是谁？”朱老财正色道：“是朝廷悬榜捉拿的李自成，大人还是赶紧把赏银给了在下吧，在下可要赶着回去呢。”
听得面前竟是李自成的人头，县太爷顿时面露喜色，心想若然李自成当真死于我的辖下，自然是大功一件。于是叫衙役取来城外榜文，以画像仔细对照，也觉极为相似，然李自成乃朝廷通辑悬赏的要犯，不敢断然下得定论，听得靖远大将军阿济格仍在通州府（现在的HUB省通城县，是当时州府衙门所在），于是带了李自成的人头星夜兼程径往通州而去。
却说通州知府王赞听了通山知县冯圆道报告，急速派人前往通州馆驿将靖远将军阿济格请至通州府衙，阿济格仔细端详了一会桌上人头，肯定道：“此人正是闯贼。”因阿济格曾在战场上与李自成数次交锋，故而认得李自成。阿济格将面转向王赞道：“是谁有这么大的本事杀得李闯？”冯圆道答道：“是下官治内乡勇所杀。”冯圆道之所以称九伯等为乡勇者，是在为己邀功也。阿济格似乎不太相信，责令冯圆道火速查明真实情况，将杀闯之人带来通州府相见。
冯圆道不敢懈怠，亲至牛迹岭察看，查得乃程九伯、程华丑、程相丑三人所为，便令衙役将三人速速传来。三人来至通山县大堂，，以为事情败露，正自心中不安，却见知县大人笑脸相迎，端茶设座实是殷勤，厄自不解。九伯开言道：“不知大人何事传我兄弟三人，尚望大人见告。”程九伯自是读过书的人，至了县大堂，于是说起话来文绉绉的。冯圆道见九伯谈吐不俗，面露喜色，言道：“本县请三位到此，意在为三位壮士请功矣。”九伯答曰：“我三人一向在家务农，日出而作，日落而息，不知何功之有？”冯圆道曰：“请问三位壮士日前在牛迹岭上可曾杀得一人？”九伯答曰：“此人累伤数命，又欲加害我等，我等为自保而杀之。”冯圆道连声道：“杀得好，杀得好！”于是教九伯如何供称自己是县内乡勇，如何假述事情经过等，却不说被杀者谁人，只教九伯如其所说，自是大功一件，他日定能光宗耀祖。
翌日清晨，冯圆道让三人换上乡勇的服装，带着径往通州而去。未牌时分，三人传至通州大堂，只见正堂上坐着一清瞿老者，身着朝服，面色和霭，九伯心想这大概就是通州知府了。再睨眼斜看，大堂的左侧坐着一个年轻武官，约莫三四十岁，目光如电，英气逼人，只见他双手平放于两膝之上，剑柄上的宝石暗放着蓝色的光，显然不是寻常人物。那年轻武官身后并排站立着两个身穿黄色上衣的带刀武士，个个目光如炬，面带威严。
只听得知府大人问道：“尔等何方人士？姓甚名谁？作何生计？”九伯按冯圆道所教一一作答。知府让衙役端来李自成的人头给三人看过一回，问道：“尔等可认得此人？此人可是尔等所杀？”九伯答道：“我等并不认得此人，但此人确是我三人所杀。”知府大人将惊堂木用力一拍，励声道：“大胆！你等可知杀人偿命的道理？”九伯答曰：“当然知道，然则以当时处境我不杀他他必杀我等。人已杀了，听凭知府大人治罪吧。”
勿听得知府大人笑道：“如是便好，三位壮士请起，尔等为朝廷立下大功一件，请去驿馆暂歇，等候朝廷封赏，不日圣旨即到。”
相丑道：“要是不治我们的罪，我们就回去好了。过几天我许了别人扛活呢，我们也不等什么纸了，又不会写字，要纸作甚？我大师兄读过书，要不让他留在这里等好了。”说得众人捧腹大笑，九伯向相丑连递眼色，可他自顾儿说着全无半点察觉。
且说程九伯听冯圆道之言在驿馆住下，一连数日，无有音信，相丑、华丑几天前就跑回家了。正自无聊，却听通州府差衙役前来相请，九伯随之来至大堂，只见前次那年轻武官手捧圣旨立于大堂之上，模样极是威严，九伯已知此人即靖远将军阿济格。只听得阿济格道：“程九伯接旨。”程九伯依冯圆道所教跪于堂上，回道：“草民九伯领旨。”
阿济格宣道：“奉天承运，皇帝昭曰，通州府乡勇程九伯杀闯有功，封德安守备，正三品，赏单眼花翎，白银万两，绸缎百匹，限时到任，钦旨。”九伯闻得“杀闯”二字，心中一悸，悔奥万分，虽说不曾出得远门，然“李闯”之事也略有耳闻。心想今日之事果然被叔祖言中。正迟疑间，听得冯圆道在一旁低声叫道：“九伯接旨，九伯接旨。”程九伯这才双手举过头顶接过圣旨，三呼过后退至一旁。
只因程九伯等杀闯有功，冯圆道升通州知府，王赞升为浙江巡抚，相丑、华丑兄弟不肯为官各得赏银万两自成一方富庶，朱老财因及时报告有功得赏银五千。
且说程九伯三人得知自己杀的是李闯王，心中甚是后悔，然则事已至此，只好各人凑了些银两将李自成好好收敛下葬，在其坟前立了块石碑，题曰：“大顺皇帝李自成之墓”。事后九伯去往德安赴任，华丑兄弟二人将赏银各自置了些田产，依然自耕自食，在此搁下不提。
